Art for human rights in Western Sahara: The use of diverse materials for the same cause

Abstract

This research analyses the role of contemporary art as a tool for visibility within the Western Sahara conflict, focusing on the symbolic and communicative function of materials employed in contexts of scarcity. Linked to the international project ARTifariti, in which the author has participated since 2007, the study explores how artistic creation in Sahrawi refugee camps and the Liberated Territories challenges the “wall of silence” that keeps this conflict in oblivion. Adopting a methodology rooted in artistic practice and participant observation, the research investigates the use of unconventional materials across eight co-creation projects developed by local and international artists in collaboration with the community. The analysis addresses the employment of war remnants (landmines, projectiles, and ammunition), waste materials, environmental elements such as sand, and identity-defining fabrics like the melfa. These materials are integrated into processes of installation, intervention, painting, sculpture, performance, textile art, and photography. The results demonstrate that, in resource-limited environments, the choice of matter transcends the aesthetic to become a political statement of rootedness and resistance. The paper concludes that the re-signification of these materials allows for the democratisation of creation and provides the Sahrawi community with its own visual language to denounce the systematic violation of its fundamental rights before the international community.

Esta investigación analiza el papel del arte contemporáneo como herramienta de visibilización en el conflicto del Sáhara Occidental, centrándose en la función simbólica y comunicativa de los materiales empleados en contextos de escasez. Vinculado al proyecto internacional ARTifariti, en el que el autor participa desde 2007, el estudio explora cómo la creación artística en los campamentos de refugiados saharauis y en los Territorios Liberados desafía el “muro de silencio” que mantiene este conflicto en el olvido. Bajo una metodología basada en la práctica artística y la observación participante, se investiga el uso de materiales no convencionales en ocho proyectos de co-creación, desarrollados por artistas locales e internacionales en colaboración con la comunidad. El análisis aborda el empleo de vestigios bélicos (minas antipersona, proyectiles y munición), materiales de desecho, elementos del entorno como la arena o tejidos identitarios como la melfa. Estos materiales se integran en procesos de instalación, intervención, pintura, escultura, performance, arte textil y fotografía. Los resultados demuestran que, en entornos de recursos limitados, la elección matérica trasciende lo estético para constituirse en una declaración política de arraigo y resistencia. El trabajo concluye que la resignificación de estos materiales permite democratizar la creación y dota a la comunidad saharaui de un lenguaje plástico propio para denunciar, ante la comunidad internacional, la violación sistemática de sus derechos fundamentales.