Cross-linguistic perception of Spanish intonation by Chinese speakers: Effects of linguistic experience and prosodic features

Abstract

Prior research suggests that Chinese speakers, due to their extensive experience with a tonal language, have an enhanced ability to discern pitch contrasts. This study investigates whether this aptitude extends to perceiving intonation in second language (L2) Spanish, and how it interacts with intonation and stress patterns. 43 native Spanish speakers and 75 Chinese learners of Spanish participated in a forced-choice perceptual test. Participants were asked to identify the sentence type of stimuli, which were created using the gating method. The results revealed that native speakers consistently outperformed Chinese learners in mapping diverse pitch contours into intonation categories, notably those absent in the L2 prosodic system. However, Chinese learners exhibited significant improvements in intonation perception after hearing the initial F0 peak and the F0 downslope of the nuclear syllable, suggesting a positive transfer of pitch discrimination skills developed in their native speech. Additionally, the position of the final stressed syllable was found to influence intonation identification, with its effect varying depending on utterance length. These findings highlight the complex interplay of cross-linguistic intonation perception and emphasize the importance of linguistic background and prosodic context in assessing the perceptual performance of L2 listeners.

Investigaciones previas sugieren que los sinohablantes, debido a su amplia experiencia con una lengua tonal, tengan una mejor capacidad para discernir contrastes tonales. Este estudio investiga si esta aptitud se extiende a la percepción entonativa en el español como segunda lengua (L2) y cómo interactúa con patrones entonativos y acentuales. 43 hablantes nativos de español y 75 aprendices chinos de español participaron en un test perceptivo de elección forzada. Se pidió a los participantes que identificaran el tipo oracional de los estímulos, los cuales fueron creados usando el método de gating. Los resultados revelaron que los hablantes nativos superaron consistentemente a los aprendices chinos en la categorización de contornos entonativos, especialmente aquellos ausentes en el sistema prosódico de la L2. Sin embargo, los aprendices chinos mostraron mejoras significativas en la percepción entonativa después de escuchar el pico inicial y la bajada de F0 de la sílaba nuclear, sugiriendo una transferencia positiva de habilidades discriminativas tonales desarrolladas en su habla nativa. Además, se encontró que la posición de la última sílaba acentuada influye en la identificación entonativa, variando su efecto dependiendo de la longitud oracional. Estos hallazgos resaltan la compleja interacción de la percepción de la entonación interlingüística y enfatizan la importancia de los antecedentes lingüísticos y el contexto prosódico en la evaluación del rendimiento perceptivo de los oyentes de L2.