Associating speaker variables with English pronunciation ratings in Spanish tertiary education

Abstract

Although the use of English in the ever-changing context of bilingual tertiary education has been extensively studied to date, pronunciation research in the field is still scarce. This paper aims at providing empirical data regarding the hypothesised impact of bilingual education programmes on pronunciation performance operationalised through the notions of intelligibility, comprehensibility and foreign-accentedness. For this purpose, 60 advanced speakers of English from a Spanish university (enrolled both in bilingual and monolingual degree courses) were recorded and assessed by 330 international English speakers from 30 different L1s. Both the speakers and the listeners completed a basic sociodemographic questionnaire. The independent variables were related to the participants’ (1) reported exposure to bilingual instruction at the previous and current levels of education, as well as (2) their overall level in English and (3) their exposure to English abroad. The findings showed that bilingual education was in no way associated with differences in pronunciation ratings. However, the speakers’ level and their experience abroad were correlated with the comprehensibility and foreign-accentedness scores. The results are not only consequential for the understanding of the (lack of) impact of bilingual variables on pronunciation, but they also allow to examine the adequacy of the CEFR phonological descriptors.

El objetivo de este artículo es proporcionar datos empíricos sobre un hipotético impacto de los programas bilingües en la pronunciación concebida mediante las nociones de inteligibilidad, comprensibilidad y grado de acento extranjero. Con este fin, 60 universitarios españoles (matriculados tanto en grados bilingües en monolingües) fueron grabados y – posteriormente – evaluados por 330 hablantes de inglés con 30 lenguas nativas diferentes. También se recogieron datos sociodemográficos básicos sobre los participantes. Las variables independientes están basadas en la información proporcionada por los hablantes relativa a (1) su participación en programas bilingües antes de la universidad y durante su etapa universitaria, (2) su nivel de inglés y (3) su experiencia extranjera. Los análisis no han demostrado asociación alguna entre la educación bilingüe y el desempeño en pronunciación. Sin embargo, los resultados muestran una correlación entre el nivel de inglés y las estancias extranjeras, por un lado, y la comprensibilidad y el grado de acento extranjero, por otro. Los resultados del estudio no solo son relevantes para entender mejor el impacto de la educación bilingüe en la pronunciación de los alumnos (o la falta del mismo), sino que también permiten examinar la idoneidad de los descriptores fonológicos del MCER.