Analysing the oral performance of EFL learners in the testing and the laboratory contexts

Abstract

The differential effects of planning on the performance of English-as-a-second-language learners in the laboratory and the testing context have been discussed extensively. However, research which compares data from both contexts is scant. The present study aimed at examining and comparing the impact of the testing and laboratory contexts on learners' performance. For this purpose, two groups of Spanish intermediate learners of English as a foreign language (60 in total) were asked to narrate a story based on a sequenced set of pictures under a careful online planning condition, which is the condition that has received the least attention in the testing context. An analysis in terms of complexity, accuracy, lexis, and fluency revealed statistically significance differences just in the fluency parameter, specifically in long pauses. Nevertheless, a clear trend towards the testing context was observed in all dimensions. The research findings will be of particular interest to practitioners trying to design oral tasks that faithfully adhere to the existing requirements for EFL production in both contexts. The paper ends with a discussion of possible reasons for the findings and suggests avenues for further research.

El impacto de la planificación en el desempeño de los estudiantes de inglés como segunda lengua tanto en contextos de laboratorio como de examen ha sido objeto de numerosas investigaciones. Sin embargo, son escasos los estudios que comparan datos de ambos contextos. El objetivo del presente estudio fue examinar y comparar el impacto del contexto de laboratorio con el de examen en el desempeño de aprendices españoles de inglés como lengua extranjera (ILE). Para ello, se pidió a dos grupos de estudiantes españoles de nivel intermedio de inglés que narraran una historia ilustrada en una secuencia de imágenes en condiciones de planificación en tiempo real, que es la condición que menos atención ha recibido en contexto de exámenes. El análisis de medidas de complejidad, precisión, léxico y fluidez mostró diferencias estadísticamente significativas en un solo parámetro de fluidez. Sin embargo, se observó una clara tendencia de mejora en el contexto de examen en todas las variables. Estos hallazgos pueden resultar útiles para quienes diseñan tareas orales que se ciñan a los requisitos actuales para la producción de ILE en ambos contextos. El artículo finaliza con una discusión de las posibles razones de los hallazgos y sugiere vías para futuras investigaciones.