The crux of community in Jane Austen's Mansfield Park: self-enclosed communities, masquerades and speech acts

Abstract

The aim of this study is to examine one of Jane Austen’s most complex novels, Mansfield Park, from a theoretical perspective sensitive to the interaction between the individual and community as theorized in continental, post-phenomenological philosophy (Derrida, Nancy, Blanchot, Sloterdijk, Agamben, Esposito, Badiou). Austen’s novels make an appeal to tradition and maintain a connection with England’s pre-Reformation past and the types of community it created. Thus, the community of Mansfield Park represents a self-enclosed community which has not a potential for alterity and the coexistence of difference. Indeed, it is presented as an organic community where nostalgic origins have been transfigured into a quasi-mystical body. Besides, this community is organized around the experience of belonging and consanguinity. The characters’ limiting immanence prevents them from exposing to alterity, or, in Nancy’s terms, from achieving clinamen. Fanny Price, in turn, functions as both destabilizer and restorer of this operative community since she is at the same time an alien entity who has a position of social subalternity, and a spiritual authority in Mansfield. In that capacity, Fanny is like the supplement or pharmakon theorized by Derrida: a kind of catalyist enabling process otherwise impractical. The theatricals, the most masterful part of Mansfield Park, constitute the characters’ attempt to verbalize sexual attraction and to create “elective communities” (Blanchot). Finally, whereas some of the speech acts performed by the characters in everyday situations do not always accomplish the sincerity condition laid by Austin in How to Do Things with Words, this condition is fulfilled in the theatricals, which are seen by the characters as an excuse to liberate themselves from the constraints imposed by society. Here lays the irony of Mansfield Park.

El objetivo de este estudio es examinar una de las novelas más complejas de Jane Austen, Mansfield Park, desde una perspectiva teórica sensible a la interacción entre individuo y comunidad tal y como ha sido teorizada en la filosofía post-fenomenológica continental (Derrida, Nancy, Blanchot, Sloterdijk, Agamben, Esposito, Badiou). Las novelas de Austen apelan a la tradición y mantienen una conexión con la Inglaterra de la Pre-Reformación y los tipos de comunidad que ésta creó. Así, la comunidad de Mansfield Park representa una comunidad encerrada en sí misma que carece de potencial para la alteridad y la coexistencia de la diferencia. De hecho, se presenta como una comunidad orgánica donde los orígenes nostálgicos se transfiguran en una experiencia cuasi-mística. Además, esta comunidad se organiza alrededor de la experiencia de la pertenencia y la consanguinidad. La inmanencia restrictiva de los personajes les impide exponerse a la alteridad, o, en términos de Nancy, alcanzar el clinamen. Fanny Price, por su lado, es tanto un ente desestabilizador como una figura restauradora de esta comunidad operativa, pues funciona a la vez como un ente extraño con una posición de subalternidad social, y como una autoridad espiritual en Mansfield. En esa calidad, Fanny es como el complemento o pharmakon teorizado por Derrida: un tipo de proceso posibilitador y catalizador de otra manera impráctico. El teatro, la parte más consumada de Mansfield Park, constituye un intento por parte de los personajes de verbalizar su atracción sexual y de crear “comunidades electivas” (Blanchot). Finalmente, mientras que algunos de los actos de habla realizados por los personajes en situaciones cotidianas no siempre cumplen la condición de sinceridad establecida por Austin en Cómo Hacer Cosas con Palabras, esta condición se cumple en el teatro, el cual es visto por los personajes como una excusa para liberarse de las restricciones impuestas por la sociedad. Aquí yace la ironía de Mansfield Park.