Young foreign language learners’ motivation – A slovenian experience

Abstract

Teaching foreign languages is a complex psycho-pedagogical phenomenon which presupposes understanding of different factors which influence academic achievement in school context. The key factor is the student’s motivation as it determines the learning process and indirectly influences the quality of foreign language proficiency. The article discusses an empirical research study based on a questionnaire. It involved 591 primary school students who started foreign language instruction in the first triad of the Slovene primary school system (age 6 to 8). The results of the study show that the students generally like learning foreign languages and develop a sense of positive academic self-concept during the lessons. Most students prefer foreign language lessons when learning activities involve playing (informal learning situations), while they like foreign language lessons least when they read or write (“classic” learning situation). This shows that the goals of learning foreign languages as perceived by the students may be either intrinsic or extrinsic. It is, therefore, very important that foreign language teachers of young learners recognise their students’ most prominent motivational features by observing their students’ classroom behaviour. Teachers should then be able to consider these features in lesson planning and actual teaching activities while at the same time they should become aware of the students’ developmental features and their language competences. In this way students will be able to satisfy their own developmental needs and simultaneously become proficient in a foreign language.

La enseñanza de las lenguas extranjeras es un fenómeno psico-pedagógico muy complejo que presupone entender varios factores que influyen en el rendimiento académico en el contexto escolar. El factor principal es la motivación del estudiante,ya que determina el proceso de aprendizaje e influye indirectamente en la calidad del dominio del idioma. El artículo presenta una investigación empírica basada en un cuestionario que incluyó 591 alumnos de la escuela primaria, quienes empezaron con las clases de lengua extranjera en la primera tríada del sistema escolar en Eslovenia (edades de 6 a 8). Los resultados de la investigación mostraron que en general a los alumnos les gusta el aprendizaje de una lengua extranjera y que desarrollan una actitud positiva de autoconcepto académico durante las clases. La mayoría de los estudiantes prefiere las clases de lengua extranjera cuando contienen actividades lúdicas (situaciones informales de aprendizaje) y lo menos cuando incluyen actividades de lectura o escritura (situación “clásica” de aprendizaje). Esto demuestra que los objetivos del aprendizaje de lengua extranjera percibidos por los alumnos pueden ser intrínsecos o extrínsecos. Por lo tanto, es muy importante que los profesores de lenguas extranjeras de alumnos jóvenes reconozcan las características prominentes de motivación observando la conducta de ellos en la clase. Los profesores deberían tomar en cuenta estas características a la hora de planificar las clases y durante las actividades, y al mismo tiempo deberían tomar conciencia de su desarrollo y de las competencias de lengua. De esa manera los alumnos serán capaces de satisfacer sus necesidades de desarrollo y a la vez obtener el dominio de una lengua extranjera.