Contributions of Motor Play to the Development of Executive Functions in Early Childhood: A Systematic Review

Abstract

Introduction: Integral development in early childhood is essential for establishing the foundations of future learning. Within this context, motor play emerges as a key tool to enhance various skills in children aged 3 to 6 years. Aim: This systematic review, conducted according to the PRISMA protocol, aims to identify the contributions of motor play to the development of executive functions (EF) in this population. Methods: A total of 22 recent studies were analyzed, selected through a comprehensive search in high-impact academic databases: Web of Science, Scopus, ERIC, and Dialnet. Most of the studies follow a quantitative approach (64%), were carried out in formal educational settings (86%), and had an average duration of 11 weeks, with sessions lasting 35 minutes and occurring two to three times per week. Results & discussion: The results indicate that motor play significantly contributes to improvements in inhibitory control and working memory in young children; however, cognitive flexibility remains less explored. Despite its recognized pedagogical value, motor play does not always occupy a central place in educational strategies. Conclusions: This analysis highlights the need to integrate motor play as an essential strategy for cognitive, physical, and socio-emotional development in preschool education. It is recommended to expand research to informal settings, strengthen its implementation in the curriculum, and clarify distinctions between physical activity, motor skills, and motor play, in order to enrich future pedagogical approaches that use play as a means of learning.

Introducción: El desarrollo integral en la primera infancia es fundamental para establecer las bases del aprendizaje futuro. Dentro de este contexto, el juego motor emerge como una herramienta clave para potenciar diversas habilidades en niños y niñas de 3 a 6 años. Objetivos: Esta revisión sistemática, realizada según el protocolo PRISMA, tiene como objetivo identificar las contribuciones del juego motor al desarrollo de las funciones ejecutivas (FE) en esta población. Métodos: Se analizaron 22 estudios recientes, seleccionados a partir de una búsqueda exhaustiva en bases de datos académicas de alto impacto: Web of Science, Scopus, ERIC y Dialnet. Resultados y discusión: La mayoría de los trabajos presenta un enfoque cuantitativo (64%), se desarrolló en contextos educativos formales (86%) y tuvo una duración promedio de 11 semanas, con sesiones de 35 minutos realizadas entre dos y tres veces por semana. Los resultados indican que el juego motor contribuye significativamente a la mejora del control inhibitorio y la memoria de trabajo en los infantes; sin embargo, la flexibilidad cognitiva ha sido menos explorada. A pesar de su reconocido valor pedagógico, el juego motor no siempre ocupa un lugar central en las estrategias educativas. Conclusiones: Este análisis subraya la necesidad de integrar el juego motor como una estrategia esencial para el desarrollo cognitivo, físico y socioemocional en la educación preescolar. Se recomienda ampliar las investigaciones a contextos informales, fortalecer su implementación en el currículo y clarificar las diferencias entre actividad física, habilidades motoras y juego motor, con el fin de enriquecer futuras propuestas pedagógicas que utilicen el juego como medio de aprendizaje.