HIIT and Cognitive Performance in Children and Teenagers: A Systematic Review

Abstract

Introduction: High-Intensity Interval Training (HIIT) has been proposed as an innovative strategy to enhance cognitive performance in children and adolescents. Given the growing interest in the impact of physical exercise on brain development, it is essential to synthesize the available evidence regarding HIIT’s effects on specific cognitive functions. Aim: To systematically evaluate the effects of HIIT on executive function, memory, and attention in children and adolescents aged 5 to 18 years. Methods: A systematic review was conducted using the Elicit platform, identifying 497 studies. After applying predefined inclusion and exclusion criteria, 30 studies were selected for final analysis. HIIT interventions were assessed in relation to cognitive performance outcomes. Results & discussion: The findings indicate that HIIT may improve executive function, particularly inhibitory control and cognitive flexibility, although the magnitude of effects varied across studies. Benefits were also observed in working memory and attention, though with mixed results. Potential mediating factors included physical fitness, age, baseline cognitive level, and BDNF polymorphism. However, heterogeneity in intervention protocols and cognitive assessment tools limited comparability and the ability to establish standardized recommendations. Conclusions: HIIT appears to hold promising potential for enhancing cognitive performance in youth. Nevertheless, further research with more controlled study designs and long-term follow-ups is needed to optimize its implementation in educational and clinical settings.

Introducción: El entrenamiento interválico de alta intensidad (HIIT) ha sido propuesto como una estrategia innovadora para mejorar el rendimiento cognitivo en población infantil y adolescente. Dada la creciente atención sobre los efectos del ejercicio en el desarrollo cerebral, es necesario sistematizar la evidencia disponible respecto al impacto del HIIT en funciones cognitivas específicas. Objetivos: Evaluar sistemáticamente los efectos del HIIT sobre la función ejecutiva, la memoria y la atención en niños y adolescentes de entre 5 y 18 años. Métodos: Se realizó una revisión sistemática utilizando la plataforma Elicit, identificando 497 estudios. Tras aplicar los criterios de inclusión y exclusión predefinidos, se seleccionaron 30 estudios para el análisis final. Se examinaron intervenciones de HIIT con medidas de resultado relacionadas con el rendimiento cognitivo. Resultados y discusión: Los resultados muestran que el HIIT puede generar mejoras en la función ejecutiva, especialmente en el control inhibitorio y la flexibilidad cognitiva, aunque con variabilidad en la magnitud de los efectos. También se observaron beneficios en memoria de trabajo y atención, aunque con resultados mixtos entre estudios. Se identificaron factores mediadores como la aptitud física, la edad, el nivel cognitivo inicial y el polimorfismo del BDNF. La heterogeneidad en los protocolos y en las herramientas de evaluación cognitiva limita la comparabilidad entre estudios y dificulta la elaboración de recomendaciones específicas. Conclusiones: El HIIT muestra un potencial prometedor para mejorar el rendimiento cognitivo en jóvenes. No obstante, se requieren investigaciones con diseños más controlados y seguimientos longitudinales que permitan optimizar su implementación en entornos educativos y clínicos.