There is no ‘us and them’: Engaging with migration and border crossing narratives through shadow puppetry in Ghosts of the River

Abstract

This paper explores the representation of border crossing and other migration experiences in the shadow play Ghosts of the River, written by Octavio Solís and performed by the ShadowLight Company. The devices employed to engage spectators with the reality of migrants in the Rio Grande Valley of Texas are analysed in order to bring out the play’s potential to raise awareness of social (in)justice and human rights in the context of the current migratory crisis. Solís’s accounts of his own purposes and composition process are considered, with particular reference to the need to erase the “us” versus “them” divide that tears people apart. The study is underpinned by theories of othering pertaining to the construction of the migrant as alien other or stranger, as articulated by several key scholars. Likewise, spectral criticism informs the interpretation of the characters’ ghostly nature. In this regard, theories deriving from Derrida’s hauntology elaborate on the use of the ghost trope in fictional texts, particularly in those texts pertaining to minority cultural discourses, in which the ghost embodies the oppressed other reappearing as a haunting figure that questions the established order. As is shown, this is the case with the play’s ghost figures, caught in the liminal space of the river as haunting presences endowed with a voice that enables them to articulate their narratives and reenact once and again their ordeals as migrant crossers.

Este artículo explora la representación del cruce de fronteras y otras experiencias migratorias en la obra de teatro de sombras Ghosts of the River, escrita por Octavio Solís e interpretada por la compañía ShadowLight. Se analizan los recursos empleados para involucrar a los espectadores en la realidad de los migrantes en el valle del Río Grande de Texas, con el fin de poner de relieve el potencial de la obra para concienciar sobre la (in)justicia social y los derechos humanos en el contexto de la actual crisis migratoria. Se examinan los testimonios de Solís sobre sus propios objetivos y su proceso de composición, con especial referencia a la necesidad de borrar la división entre “nosotros” y “ellos” que separa a las personas. El estudio se sustenta en teorías de la otredad relativas a la construcción del migrante como el otro o extraño formuladas por los principales estudiosos del tema. Asimismo, los estudios espectrales informan la interpretación de la naturaleza fantasmal de los personajes. En este sentido, las teorías derivadas de la hauntología de Derrida profundizan en el uso del recurso del fantasma en los textos de ficción, en particular en aquellos relacionados con los discursos culturales minoritarios, en los que el fantasma encarna al otro oprimido que reaparece como una figura inquietante que cuestiona el orden establecido. Como se muestra en el trabajo, así ocurre con las figuras fantasmales de la obra, atrapadas en el espacio liminal del río como presencias inquietantes, dotadas de una voz que les permite articular sus narrativas y recrear una y otra vez sus penurias como migrantes que cruzan la frontera.