Desarrollo de las funciones ejecutivas en preescolares de contextos socioeconómicos y culturales diversos

Abstract

Esta Tesis Doctoral asume el desafío de analizar el rendimiento ejecutivo (RE), en particular la memoria de trabajo (MT) y el control inhibitorio (CI), de preescolares que pertenecen a entornos étnicos/culturales y socioeconómicos diversos, dentro de un mismo país. La magnitud del alcance teórico, científico y social de un estudio transcultural pionero en su género, como el que se presenta en estas líneas, se puede valorar mediante dos de sus características metodológicas esenciales: 1) centrar todos sus esfuerzos en el estudio del RE en la infancia temprana, por su carácter predictor del desempeño general futuro del individuo, como también por sus implicaciones sociales, psicométricas, educativas y asistenciales; y 2) elegir Ecuador como país ejemplo de la diversidad étnica, cultural y socioeconómica -la mayoría de su población pertenece a estratos socioeconómicos (ESE) medio, medio-bajo y bajo- que caracteriza a decenas de países en varios continentes. Para describir con suficiente claridad sus contenidos, se ha dividido el documento en cinco secciones. La primera sección, Introducción (capítulos 1, 2 y 3), desarrolla los fundamentos teóricos, históricos, técnicos y científicos de la Tesis Doctoral, como el neurodesarrollo; el RE en la infancia temprana; las principales aproximaciones al estudio de los conceptos etnia, cultura y ESE; y algunas características históricas, culturales, socioeconómicas y educativas del Ecuador. La segunda sección, Justificación y Objetivos (capítulo 4), aborda los argumentos que dan soporte al planteamiento, los objetivos y el desarrollo de la Tesis Doctoral, entre los que sobresalen: 1) la cognición y las funciones ejecutivas (FE), en específico la MT y el CI, consideradas como indicadores sensibles del curso del neurodesarrollo; 2) la diversidad étnica, cultural y socioeconómica, como rasgo que distingue a un amplio número de países, en diferentes continentes; 3) la literatura disponible sobre el estudio transcultural del RE en poblaciones con características étnicas y culturales diferentes; y 4) el nuevo enfoque de estudios transculturales, que pretende garantizar resultados con mayor precisión y transferibilidad a las poblaciones estudiadas, gracias al análisis de etnias/culturas dentro de una sociedad, región o país, que permite el control de variables y condiciones clave para interpretar y aplicar correctamente los resultados. Esta aproximación tiene mayor utilidad tanto en sociedades con multiculturalidad histórica como en aquellas cuya multiculturalidad es el resultado de corrientes migratorias e inmigratorias en los últimos dos siglos, que han dado origen a megaciudades. Como tercera sección, Estudios Empíricos (capítulos 5, 6 y 7) agrupa tres investigaciones cuyo propósito es atender los cuatro objetivos específicos de la Tesis Doctoral y sus correspondientes hipótesis, empleando, en distinta medida, una base de datos compuesta por 1369 preescolares ecuatorianos y 1157 cuidadores habituales de estos preescolares. El primer estudio (objetivo específico 1) tuvo como finalidad comprobar si el itinerario de desarrollo de la MT y del CI, en población preescolar ecuatoriana, es similar al de poblaciones análogas en otros contextos internacionales, debido a la insuficiencia de este tipo de datos en entornos hispanoamericanos. Para ello, se aplicó a una amplia muestra representativa de preescolares ecuatorianos un protocolo de pruebas que miden, de modo directo, el desempeño en MT y CI. Los resultados revelan una trayectoria ascendente, progresiva pero no lineal en los diferentes intervalos de edad considerados, donde las niñas superan a los niños en CI, en el intervalo de edad más temprano. Además de servir de parámetros de MT y CI, estos datos acentúan la necesidad de explorar exhaustivamente el RE según el género en la infancia temprana y los factores contextuales que inciden en él. El segundo estudio (objetivos específicos 2 y 3) analiza el rendimiento en MT y CI de preescolares ecuatorianos según la etnia y el ESE al que pertenecen. Para ello, se empleó una extensa muestra representativa de preescolares, desglosada en submuestras de seis etnias distintas, cada una de ellas con sus correspondientes grupos ESE medio y ESE bajo, a quienes se les aplicó un protocolo de pruebas que miden, de modo directo, el desempeño en MT y CI. Los hallazgos sugieren que el RE de los preescolares ecuatorianos varía según la etnia/cultura y está influenciado de manera diferenciada por el ESE. La compleja interacción ambiente-RE detectada sugiere la necesidad de ajustar la evaluación neuropsicológica infantil y las estrategias educativas formales e informales tanto a las características culturales y socioeconómicas como a las necesidades específicas de la población con la que se trabaja o se pretende realizar algún tipo de intervención. El tercer estudio (objetivo específico 4) es el complemento lógico de los estudios previos, pues su finalidad fue diseñar una Prueba de rendimiento en Memoria de Trabajo para preescolares (PREMET), adaptada a las características culturales y socioeconómicas de la población preescolar ecuatoriana. Tomando como referencia el modelo de las FE de Diamond (2006, 2013), la guía para la construcción de instrumentos de evaluación de Boateng (2018), y algunas características de la prueba Localización, de la Escala Wechsler de Inteligencia para Preescolar y Primaria (WPPSI-IV; Wechsler, 2014), se procedió al diseño y la validación de PREMET. Los resultados de los estudios preliminares indican que el instrumento posee características técnicas propias y buenas propiedades psicométricas. Estos hallazgos sirven de soporte para el desarrollo de pruebas de evaluación neuropsicológica infantil coherentes con el nuevo enfoque de estudios transculturales referido. En el caso de Hispanoamérica, esto representaría un impulso especial y necesario en este campo, debido a que la mayoría de las pruebas de evaluación neuropsicológica infantil que se utilizan habitualmente en este contexto son validaciones o adaptaciones de pruebas procedentes de entornos geográficos, culturales, lingüísticos y de desarrollo económico diferentes. Para finalizar, la sección cuatro, Discusión general, Conclusiones y Perspectivas futuras (capítulo 8) está destinada a analizar todos los resultados de los tres estudios, desde una perspectiva global, y sus principales implicaciones teóricas y prácticas, enfatizando las perspectivas futuras en los contextos familiar, educativo y científico. De modo complementario, el propósito de la sección cinco, que se titula International PhD (capítulo 9), es cumplir uno de los requisitos para la obtención de la mención internacional.

This Doctoral Thesis assumes the challenge of analyzing executive performance (EP), particularly working memory (WM) and inhibitory control (IC), in preschoolers from diverse ethnic/cultural and socioeconomic backgrounds within the same country. The magnitude of the theoretical, scientific, and social scope of this cross-cultural study can be assessed through two of its methodological characteristics: 1) focusing all its efforts on the study of EP in early childhood, due to its predictive nature of the individual's future general performance, as well as its social, psychometric, educational, and care implications; and 2) choosing Ecuador as an example of the ethnic, cultural, and socioeconomic diversity – most of its population belongs to middle, lowermiddle, and low socioeconomic strata (SES) – shared by dozens of countries on several continents. To describe its contents with sufficient clarity, the document has been divided into five sections. The first section, Introduction (chapters 1, 2 and 3), develops the theoretical, historical, technical, and scientific foundations of the Doctoral Thesis, such as neurodevelopment; EP in early childhood; the main approaches to the study of the concepts of ethnicity, culture, and SES; and some historical, cultural, socioeconomic, and educational characteristics of Ecuador. The second section, Justification and Objectives (chapter 4), addresses the arguments that support the approach, objectives, and development of the Doctoral Thesis, among which the following stand out: 1) cognition and executive functions (EFs), specifically WM and IC, considered sensitive indicators of the course of neurodevelopment; 2) ethnic, cultural, and socioeconomic diversity, as a feature that distinguishes a large number of countries; 3) the available literature on the cross-cultural study of EP in populations with different ethnic and cultural characteristics; and 4) the new approach to cross-cultural studies, which aims to guarantee results with greater accuracy and transferability to the studied populations, thanks to the analysis of ethnicities/cultures within a society, region or country, which allows the control of key variables and conditions to correctly interpret and apply the results. This approach is more useful both in societies with historical multiculturalism and in those whose multiculturalism is the result of migratory and immigration flows in the last two centuries, which have given rise to megacities. As a third section, Empirical Studies (chapters 5, 6, and 7) brings together three investigations whose purpose is to address the four specific objectives of the Doctoral Thesis and their corresponding hypotheses, using, to varying degrees, a database composed of 1,369 Ecuadorian preschoolers and 1,157 regular caregivers of these preschoolers. The first study (specific objective 1) aimed to determine whether the developmental itinerary of WM and IC in the Ecuadorian preschool population is like that of analogous populations in other international contexts, due to the lack of this type of data in Latin American settings. To do so, a protocol of tests that directly measure performance in WM and IC was applied to a large representative sample of Ecuadorian preschoolers. The results reveal an upward, progressive but non-linear trajectory in the different age ranges considered, where girls outperform boys in IC in the earliest age interval. In addition to serving as parameters of WM and IC, this data emphasizes the need to thoroughly explore EP according to gender in early childhood and the contextual factors that influence it. The second study (specific objectives 2 and 3) analyzes the performance in WM and IC of Ecuadorian preschoolers, according to the ethnic group and SES to which they belong. To this end, a large representative sample of preschoolers was used, broken down into subsamples of six different ethnic groups, each with its corresponding middle and low SES groups, to whom a test protocol was applied that directly measures performance in WM and IC. The findings suggest that the EP of Ecuadorian preschoolers vary according to ethnicity/culture and is differentially influenced by SES. The environment-EP interaction detected highlights the need to adjust the child neuropsychological assessment and formal/informal educational strategies to both the cultural and socioeconomic characteristics and the specific needs of the population with which one works or aim to carry out some type of intervention. The third study (specific objective 4) is the logical complement to the previous studies, since its purpose was to design a Working Memory Performance Test for preschoolers (PREMET), adapted to the cultural and socioeconomic characteristics of the Ecuadorian preschool population. Taking as a reference the EFs model of Diamond (2006, 2013), the guide for the construction of assessment instruments of Boateng (2018), and some characteristics of the Zoo Localizations test, of the Wechsler Preschool and Primary Intelligence Scale (WPPSI-IV; Wechsler, 2014), the design and validation of PREMET was carried out. The results of the preliminary studies indicate that the instrument has its own technical characteristics and good psychometric properties. These findings serve as support for the development of child neuropsychological assessment tests consistent with the innovative approach of cross-cultural studies. In the case of Latin America, this would represent a special and necessary boost in this field, since most of the child neuropsychological assessment tests that are commonly used in this context are validations or adaptations of tests from different geographic, cultural, linguistic, and economic development environments. Finally, section four, entitled General Discussion, Conclusions, and Future Perspectives (chapter 8), is intended to analyze all the results of the three studies, from a global perspective, and their main theoretical and practical implications, emphasizing future perspectives in family, educational, and scientific contexts. As a final complement, the purpose of section five, International PhD (chapter 9), is to fulfil one of the requirements for obtaining the international mention.