La prohibición de los aglomerados de cuarzo en Australia, una decisión modélica

Abstract

Australia se convirtió en diciembre de 2023 en el primer país en prohibir el uso de los aglomerados de cuarzo. El consumo de estos materiales sintéticos, que contienen más del 80% de sílice cristalina y que desde los años 90 se han empleado para la fabricación de encimeras de cocina y baños, ha contribuido al resurgimiento en numerosos países de formas aceleradas de silicosis y a una notable incidencia de enfermedades sistémicas. El objeto de este trabajo es analizar los fundamentos que sustentan la decisión australiana. Dichos fundamentos están principalmente recogidos en el informe elaborado en 2023 por la agencia gubernamental Safe Work Australia (SWA), que recomendó la prohibición del producto. SWA llevó a cabo una consulta pública entre todos los actores sociales y científicos interesados en el problema. El informe de SWA señaló la ausencia de evidencia científica sobre un umbral de sílice toxicológicamente seguro cuestionando la estrategia de los fabricantes del material de presentar como productos seguros a los aglomerados con menos del 40% de contenido de sílice. La recomendación de SWA tomó en consideración la evaluación del nivel de cumplimiento de las estrictas medidas de prevención implementadas entre 2019 y 2023, constatando que el incumplimiento siguió siendo generalizado en el sector. Además se realizó un análisis coste-beneficio para valorar el número de casos de silicosis que sería necesario evitar para “compensar” los costes económicos asociados a cada opción de prohibición. Para ello empleó el Valor Estadístico de la Vida (VEV) actualizado en 2023 en Australia y estimó en 4,9 millones de dólares australianos cada vida salvada y silicosis evitada. En nuestra opinión, la prohibición australiana es modélica por la forma en que se ha gestado la decisión, por su sólida fundamentación científica y socio-laboral, y por la aplicación del principio de precaución.

Australia became the first country to ban the use of engineered stone in December 2023. The use of these synthetic materials, which contain more than 80% crystalline silica and have been used since the 1990s in the manufacture of kitchen and bathroom countertop, has contributed to the resurgence of accelerated forms of silicosis and a significant incidence of systemic disease in many countries. The purpose of this paper is to analyse the rationale behind the Australian decision. The rationale is mainly contained in the report prepared by the government agency Safe Work Australia (SWA) in 2023, which recommended a ban on the product. The SWA conducted a public consultation with all social and scientific stakeholders interested in the issue. The SWA report noted the lack of scientific evidence for a toxicologically safe silica threshold and questioned the material manufacturers' strategy of presenting agglomerates with less than 40% silica as safe products. The SWA's recommendation took into account the assessment of the level of compliance with the strict prevention measures to be implemented between 2019 and 2023, noting that non-compliance remains widespread in the sector. It also carried out a cost-benefit analysis to assess the number of cases of silicosis that would need to be avoided to "offset" the economic costs associated with each ban option. It used the updated Statistical Value of Life (SVL) in 2023 in Australia and estimated each life saved and case of silicosis avoided at AUD 4.9 million. In our view, the Australian ban is exemplary for the way in which the decision was made, for its sound scientific and socio-occupational rationale, and for its application of the precautionary principle.