Needs Analysis in Course Design: Converging Learners’, Instructors’ and Developers’ Voices

Abstract

Needs analysis (NA), which is considered central to English for Academic Purposes course development, normally precedes course design. It includes the identification of potential students’ motivation, needs and lacks. However, this approach has such drawbacks as present-moment orientation and distortion of results due to learners’ misconceptions and set beliefs. This paper demonstrates that needs analysis can be extended to the materials evaluation stage and account for the needs identified by language learners, course developers and language teachers, thus mitigating possible distortions. The methods implemented in the needs analysis in focus involved surveys and questionnaires administered to potential learners at different stages of course design, questionnaires for teachers, and the authors’ understanding of the learners’ characteristics and the environment they function in. It is illustrated how the triangulation of NA sources assisted in developing new and improving existing materials in the international “English for Academics” project. Needs analysis is process-oriented and multidimensional when it penetrates the course design process, actively engaging all the parties such as course developers, potential learners and instructors. It allows course designers to introduce improvements on different levels and to meet the needs of all the participants.

El análisis de necesidades (AN), que se considera fundamental para el desarrollo del curso Inglés para fines académicos, normalmente precede al diseño del curso. AN incluye la identificación de potenciales motivaciones, necesidades y carencias de los estudiantes. Sin embargo, este enfoque tiene inconvenientes como la orientación en el momento presente y la distorsión de los resultados debido a los conceptos erróneos de los alumnos y las creencias establecidas. Este documento demuestra que el análisis de necesidades puede extenderse a la etapa de evaluación de materiales y tener en cuenta las necesidades identificadas por los estudiantes de idiomas, desarrolladores de cursos y profesores de idiomas, lo que mitiga las posibles distorsiones. Los métodos implementados en el análisis de necesidades en particular incluyeron encuestas y cuestionarios administrados a aprendices potenciales en diferentes etapas del diseño del curso, cuestionarios para maestros y la comprensión de los autores de las características de los alumnos y el entorno en el que funcionan. La triangulación de las fuentes de NA ayudó en el desarrollo de nuevos y mejores materiales existentes en el proyecto internacional “English for Academics”. El análisis de necesidades está orientado a los procesos y es multidimensional cuando penetra en el proceso de diseño del curso, involucrando activamente a todas las partes, como los desarrolladores de cursos, los posibles alumnos y los instructores. Permite a los diseñadores de cursos introducir mejoras en diferentes niveles y satisfacer las necesidades de todos los participantes.