Troubles, transformation and tension: Education policy, religious segregation and initial teacher education in Northern Ireland

Abstract

It is now over 20 years since the signing of the Belfast (Good Friday) Agreement and the ending of conflict or the ‘troubles’, as the conflict is referred to in Northern Ireland. Nevertheless, as a postconflict society Northern Ireland remains deeply divided in social, cultural and religious terms. This division is reflected, if not sustained, by the continued segregated nature of the structures and institutions of education, including those related to initial teacher education. This article adopts a critical policy analysis, drawing on primary source survey data, to understand, explore and reflect on the nature and existence of these divisions. Further, in reflecting on the Belfast (Good Friday) Agreement as a consociational settlement, the article considers the inherent tension of a peace process built on the very religious ethno-national divisions, including those pertaining to education, it is ultimately seeking to integrate. The article concludes that any desired systemic change and inculcation of values associated with the building of harmony, tolerance and mutual respect, as reflected for example in student teacher competences, is discursively emasculated by policy and practice still largely based on religious ethno-national division and segregation.

Hace más de 20 años desde la firma del Acuerdo de Belfast (Good Friday) y el final del conflicto o los 'problemas', en Irlanda del Norte. Sin embargo, como una sociedad post-conflicto, Irlanda del Norte sigue profundamente dividida en términos sociales, culturales y religiosos. Esta división se refleja, si no se mantiene, en el carácter segregado de las estructuras e instituciones educativas, incluidas las relacionadas con la formación inicial de los docentes. Este artículo adopta un análisis crítico de políticas, basado en datos de encuestas de fuentes primarias, para comprender, explorar y reflexionar sobre la naturaleza y existencia de estas divisiones. Además, al reflexionar sobre el Acuerdo de Belfast (Good Friday) como un acuerdo consociacional, el artículo considera la tensión inherente a un proceso de paz basado en las divisiones étnico-nacionales muy religiosas, incluidas las relativas a la educación, que en última instancia está tratando de integrar. El artículo concluye que cualquier cambio sistémico deseado y la inculcación de valores asociados con la construcción de la armonía, la tolerancia y el respeto mutuo, como se refleja, por ejemplo, en las competencias de los estudiantes de pedagogía, se ve castrado discursivamente por las políticas y las prácticas que todavía se basan en gran medida en la división y la segregación étnico-nacional religiosa.