A rock engraving made by Neanderthals in Gibraltar

Abstract

La producción de dibujos pintados o grabados deliberadamente en las paredes de las cuevas (un medio de registrar y transmitir códigos simbólicos de manera duradera) se reconoce como un paso cognitivo importante en la evolución humana. Considerada exclusiva de los humanos modernos, esta conducta se ha utilizado para argumentar a favor de diferencias cognitivas significativas entre nuestros antepasados directos y los homínidos arcaicos contemporáneos, incluidos los neandertales. Aquí presentamos el primer ejemplo conocido de un patrón abstracto grabado por neandertales, de la cueva de Gorham en Gibraltar. Consiste en un rayado cruzado profundamente impreso tallado en el lecho de roca de la cueva que ha permanecido cubierto por un nivel arqueológico intacto que contiene artefactos musterienses hechos por neandertales y es más antiguo que 39 mil cal BP. El análisis geoquímico del recubrimiento epigenético sobre los grabados y la replicación experimental muestran que el grabado se realizó antes de la acumulación de las capas arqueológicas y que la mayoría de las líneas que componen el diseño se hicieron al pasar repetida y cuidadosamente una herramienta lítica puntiaguda por las ranuras, lo que excluye la posibilidad de un origen no intencional o utilitario (por ejemplo, procesamiento de alimentos o pieles). Este descubrimiento demuestra la capacidad de los neandertales para el pensamiento abstracto y la expresión mediante el uso de formas geométricas.

The production of purposely made painted or engraved designs on cave walls-a means of recording and transmitting symbolic codes in a durable manner-is recognized as a major cognitive step in human evolution. Considered exclusive to modern humans, this behavior has been used to argue in favor of significant cognitive differences between our direct ancestors and contemporary archaic hominins, including the Neanderthals. Here we present the first known example of an abstract pattern engraved by Neanderthals, from Gorham's Cave in Gibraltar. It consists of a deeply impressed cross-hatching carved into the bedrock of the cave that has remained covered by an undisturbed archaeological level containing Mousterian artifacts made by Neanderthals and is older than 39 cal kyr BP. Geochemical analysis of the epigenetic coating over the engravings and experimental replication show that the engraving was made before accumulation of the archaeological layers, and that most of the lines composing the design were made by repeatedly and carefully passing a pointed lithic tool into the grooves, excluding the possibility of an unintentional or utilitarian origin (e.g., food or fur processing). This discovery demonstrates the capacity of the Neanderthals for abstract thought and expression through the use of geometric forms.