A coastal reservoir of biodiversity for Upper Pleistocene human populations: palaeoecological investigations in Gorham’s cave (Gibraltar) in the context of the Iberian Peninsula.

Abstract

Los datos paleobotánicos (polen, carbón) de la cueva de Gorham revelan un paisaje diversificado en la región de Gibraltar durante el Paleolítico Medio (c. 32 560-23 780 años BP) y Superior (c. 18 440-10 880 BP). Los tipos de vegetación inferidos incluyen robles, pinos, enebros y bosques mixtos y sabanas, pastizales con brezales, matorrales heliófilos, formaciones freatofíticas (p. ej. bosques ribereños, humedales) y matorrales costeros termomediterráneos. Una revisión de los datos paleoecológicos sugiere que persistieron formaciones de árboles incluso en los territorios del norte y continentales de la península Ibérica durante las etapas frías de OIS3 y OIS2. Sin embargo, una plataforma costera del sur del Mediterráneo que se extendía desde Gibraltar hasta Málaga, y probablemente más al norte hasta Murcia, era única en su combinación de especies vegetales y animales termo-, meso- y supramediterráneas. Dada la composición de estos conjuntos, esta plataforma y sus montañas adyacentes representaron una reserva crucial de biodiversidad durante el Pleistoceno superior. Es en este contexto fisiográficamente complejo con su diversidad de recursos donde los últimos neandertales sobrevivieron extraordinariamente hasta alrededor de 24.000 años BP, es decir, más de 10.000 años después de la desaparición de los neandertales de otras partes de la Europa templada.

Palaeobotanical (pollen, charcoal) data from Gorham's Cave reveals a diversified landscape in the Gibraltar region during the Middle (c. 32 560-23 780 year BP) and Upper Palaeolithic (c. 18 440-10 880 BP). Inferred vegetation types include oak, pine, juniper, and mixed woodlands and savannahs, grasslands with heaths, heliophytic matorrals, phreatophytic formations (e.g. riverine forests, wetlands), and thermomediterranean coastal scrub. A revision of palaeoecological data suggests that patches of trees persisted even in northern and continental territories of the Iberian Peninsula during the cold stages of OIS3 and OIS2. However, a southern Mediterranean coastal shelf extending from Gibraltar to Malaga, and probably further north up to Murcia, was unique in its combination of thermo-, meso-, and supramediterranean plant and animal species. Given the composition of these assemblages, this shelf and its adjacent mountains represented a crucial reservoir of biodiversity during the Upper Pleistocene. It is within this physiographically complex context with its diversity of resources where the last Neanderthals extraordinarily survived until c. 24 000 1313, that is over 10 000 years later than the disappearance of Neanderthals from elsewhere in temperate Europe. (c) 2008 Elsevier Ltd. All rights reserved.