Community, Secrecy and the Crypt in Anna Burns’s Work

Abstract

Anna Burns is an internationally acclaimed Northern Irish writer. Whilst her award-winning novel Milkman (2018) has received a great deal of scholarly attention, this PhD Thesis provides not only the first academic study of Anna Burns’s oeuvre in its entirety, but also one of the first serious analyses of her novels No Bones (2001) and Little Constructions (2007), and the first of her novella Mostly Hero (2019). In the introductory chapter, I begin with the (impossible) task of contextualising Burns’s writing within the context of contemporary Irish fiction, during which I draw on parallels that can be found in terms of theme and style with a number of other contemporary writers and their novels. Equally, however, I attempt to determine the ways in which Burns’s fiction is nonetheless distinct, especially in terms of stylistic and thematic complexity. From here, I provide both a justification for, and an introduction to, the theoretical lens from which I conduct my analyses. Chapter two consists of a detailed overview of this theoretical lens and is divided into two main parts: community and secrecy. Part one explores post-phenomenological communitarian theories as depicted by Jean-Luc Nancy (1991) and Maurice Blanchot (1988), as well as the work of Jacques Derrida on concepts such as autoimmunity (2003) and hospitality (2000). I address the apparent tensions between philosophies of ontology and ethics, ethics and community, and community and love. Part two explores the role of secrecy both in terms of the formal structure of a literary text, and within communitarian theories thus defined. In this section – in addition to Derrida – I engage with the work of such theorists as Tom McCarthy (2012), Nicholas Royle (2014), J. Hillis Miller (2002) and Clare Birchall (2011). My exploration of Royle’s concept of the ‘cryptaesthetic resistance’ of a literary text (2014), as well as Derrida’s account of the ‘absolute’ or ‘unconditional’ secret (Derrida and Ferraris 2001), leads my discussion on to an exploration of Derridean ‘hauntology’ (1994) and the psychoanalytic notion of the ‘crypt’ (1986). The rest of the chapters are dedicated to an application of this theoretical lens to a close reading of Burns’s entire oeuvre. Chapter three provides an analysis of Burns’s first novel No Bones (2001). I suggest that the position that Burns is forwarding in in this novel is that listening to and communicating with the ancestral voices of the past may allow individuals and communities alike to be able to break the self-destructive violent cycles of inherited trauma. In chapter four, I turn to her surreal second novel Little Constructions (2007). Here conclusions are drawn concerning Burns’s subtle but significant critique of the way in which the trauma of the Troubles was initially dealt with – that is, the political response – which itself echoes critiques made throughout the novel of certain style of ‘armchair therapy’– that is, the psychological response. Chapter five then looks to her most recent novel Milkman (2018), wherein I conclude that a reading and rereading of the text not only allows for novel literary interpretations, but equally underscores the potential role that works of fiction can play in the deconstruction of both physical and symbolic borders. In chapter six I explore the role of humour and irony in her novella Mostly Hero (1019) – something I claim is fundamental to Burns’s writing, yet is rarely explored at any length. I conclude that whilst humour is a way of coping, it is also a way of transforming our realities. Finally, in chapter seven, conclusions are offered in reference to the (specific but not isolated) context of current Irish and Northern Irish political, institutional and social issues.

Anna Burns es una escritora norirlandesa de prestigio internacional. Aunque Milkman ha suscitado gran crítica académica, esta Tesis Doctoral no sólo constituye el primer estudio en profundidad de la obra de Anna Burns en su totalidad, sino también uno de los primeros estudios serios sobre sus novelas No Bones (2001) y Little Constructions (2007), y el primero sobre su novela corta Mostly Hero (2019). En el capítulo introductorio, comienzo con la tarea (imposible) de contextualizar las obras de Burns en el contexto de la narrativa irlandesa contemporánea, para lo cual me fijaré en los puntos en común que pueden encontrarse, en términos de tema y estilo, con otros/as escritores/as contemporáneos y sus novelas. Sin embargo, también intento determinar de qué manera la ficción de Burns es distinta, sobre todo en términos de complejidad estilística y temática. A partir de aquí, justifico y presento la perspectiva teórica desde la que realizo mis análisis de su obra. El capítulo dos ofrece una exposición detallada de dicha perspectiva teórica y se divide en dos partes principales: la comunidad y el secreto. La primera parte explora las teorías comunitarias postfenomenológicas propuestas por Jean-Luc Nancy (1991) y Maurice Blanchot (1988), así como la obra de Jacques Derrida sobre conceptos como la autoinmunidad (2003) y la hospitalidad (2000). Abordo las aparentes tensiones entre las filosofías de la ontología y la ética, la ética y la comunidad, y la comunidad y el amor. La segunda parte explora el papel del secreto tanto en términos de la estructura formal de un texto literario, como dentro de las teorías comunitarias así definidas, y entra en conversación con el trabajo de teóricos tales como Tom McCarthy (2012), Nicholas Royle (2014), J. Hillis Miller (2002) y Clare Birchall (2011). El análisis del concepto de Royle sobre la ‘resistencia criptoestética’ de un texto literario (2014), así como el relato de Derrida sobre el secreto ‘absoluto’ o ‘incondicional’ (Derrida y Ferraris 2001), me lleva a explorar la hauntología [hauntology] Derrideana (1994) y su deconstrucción de la noción psicoanalítica de la ‘cripta’ (1986). Los capítulos siguientes se dedican a la aplicación de este enfoque teórico a toda la obra de Burns. En el tercer capítulo, ofrezco una lectura detallada de la primera novela de Burns, No Bones (2001). Sugiero que la postura que Burns defiende en No Bones es la de escuchar y comunicarse con las voces ancestrales del pasado, ya que esto permite la ruptura con los ciclos violentos autodestructivos del trauma heredado. En el capítulo cuatro, me centro en el análisis de la segunda novela de Burns, Little Constructions (2007). Se extraen conclusiones sobre la sutil pero significativa crítica de Burns a la forma en que se abordó inicialmente el trauma del conflicto de Irlanda del Norte – es decir, la respuesta política – que a su vez se hace eco de las críticas realizadas a lo largo de la novela a cierto estilo de ‘terapia de sillón’ – es decir, la respuesta psicológica. A continuación, el capítulo cinco se centra en la novela más reciente y conocida de Burns, Milkman (2018). Llego a la conclusión de que una lectura y relectura del texto no sólo permite interpretaciones literarias novedosas, sino que también subraya el papel potencial que pueden desempeñar las obras de ficción en la deconstrucción de las fronteras tanto físicas como simbólicas. El sexto capítulo se centra en el estudio de la novela corta de Burns, Mostly Hero (2019). En este capítulo, exploro el papel del humor y la ironía tanto en la teoría como en la literatura, haciendo énfasis en la relación entre el humor y la ironía y un enfoque deconstruccionista de la literatura. La conclusión a la que llego es que, si bien el humor es una forma de hacer frente a los problemas, también es una forma de transformar nuestras realidades. Por último, en el capítulo siete se ofrece una serie de conclusiones interconectadas. En este último capítulo volveré brevemente al contexto (específico, pero no aislado) de las cuestiones políticas, institucionales y sociales actuales de Irlanda y de Irlanda del Norte.