Nutritional Strategies for Optimizing Health, Sports Performance, and Recovery for Female Athletes and Other Physically Active Women: A Systematic Review

Abstract

Context: Despite the progress toward gender equality in events like the Olympic Games and other institutionalized competitions, and the rising number of women engaging in physical exercise programs, scientific studies focused on establishing specific nutritional recommendations for female athletes and other physically active women are scarce. Objective: This systematic review aimed to compile the scientific evidence available for addressing the question “What dietary strategies, including dietary and supplementation approaches, can improve sports performance, recovery, and health status in female athletes and other physically active women?” Data Sources: The Pubmed, Web of Science, and Scopus databases were searched. Data Extraction: The review process involved a comprehensive search strategy using keywords connected by Boolean connectors. Data extracted from the selected studies included information on the number of participants and their characteristics related to sport practice, age, and menstrual function. Data Analysis: A total of 71 studies were included in this review: 17 focused on the analysis of dietary manipulation, and 54 focused on the effects of dietary supplementation. The total sample size was 1654 participants (32.5% categorized as competitive athletes, 30.7% as highly/moderately trained, and 37.2% as physically active/recreational athletes). The risk of bias was considered moderate, mainly for reasons such as a lack of access to the study protocol, insufficient description of how the hormonal phase during the menstrual cycle was controlled for, inadequate dietary control during the intervention, or a lack of blinding of the researchers. Conclusion: Diets with high carbohydrate (CHO) content enhance performance in activities that induce muscle glycogen depletion. In addition, pre- exercise meals with a high glycemic index or rich in CHOs increase CHO metabolism. Ingestion of 5–6 protein meals interspersed throughout the day, with each intake exceeding 25g of protein favors anabolism of muscle proteins. Dietary supplements taken to enhance performance, such as caffeine, nitric oxide precursors, b-alanine, and certain sport foods supplements (such as CHOs, proteins, or their combination, and micronutrients in cases of nutritional deficiencies), may positively influence sports performance and/or the health status of female athletes and other physically active women.

Contexto: A pesar de los avances hacia la igualdad de género en eventos como los Juegos Olímpicos y otras competiciones institucionalizadas, y del creciente número de mujeres que participan en programas de ejercicio físico, son escasos los estudios científicos centrados en establecer recomendaciones nutricionales específicas para las atletas y otras mujeres físicamente activas. Objetivo: Esta revisión sistemática pretendía recopilar las pruebas científicas disponibles para abordar la pregunta «¿Qué estrategias dietéticas, incluidos los enfoques dietéticos y de suplementación, pueden mejorar el rendimiento deportivo, la recuperación y el estado de salud de las atletas y otras mujeres físicamente activas?» Fuentes de datos: Se realizaron búsquedas en las bases de datos Pubmed, Web of Science y Scopus. Extracción de datos: El proceso de revisión implicó una estrategia de búsqueda exhaustiva mediante palabras clave conectadas por conectores booleanos. Los datos extraídos de los estudios seleccionados incluían información sobre el número de participantes y sus características relacionadas con la práctica deportiva, la edad y la función menstrual. Análisis de datos: Se incluyeron 71 estudios en esta revisión: 17 se centraron en el análisis de la manipulación dietética, y 54 se centraron en los efectos de la suplementación dietética. El tamaño total de la muestra fue de 1654 participantes (32,5% categorizados como atletas de competición, 30,7% como altamente/moderadamente entrenados y 37,2% como atletas físicamente activos/recreativos). El riesgo de sesgo se consideró moderado, principalmente por razones como la falta de acceso al protocolo del estudio, la insuficiencia de datos y la falta de información. Conclusiones: Las dietas con alto contenido en carbohidratos (CH) mejoran el rendimiento en actividades que inducen el agotamiento del glucógeno muscular. Además, las comidas previas al ejercicio con un alto índice glucémico o ricas en CH aumentan el metabolismo de los CH. La ingesta de 5-6 comidas proteicas intercaladas a lo largo del día, con cada ingesta superior a 25g de proteína favorece el anabolismo de las proteínas musculares. Los suplementos dietéticos ingeridos para mejorar el rendimiento, como la cafeína, los precursores del óxido nítrico, la b-alanina y ciertos suplementos alimenticios para deportistas (como los CH, las proteínas o su combinación, y los micronutrientes en casos de carencias nutricionales), pueden influir positivamente en el rendimiento deportivo y/o en el estado de salud de las deportistas y otras mujeres físicamente activas.