Sexual Practices and Narratives in Swinger Settings: an Ethnographic Analysis of an Emerging Non-monogamic Culture

Abstract

This thesis explored swinger couples and single swinger men and women in the context of swinger clubs, while interviewing swingers on their perspectives on swinging and their views on swinger settings. It explored “the liberal world”1 or “the swinger world” through the eyes of swingers, including their attitudes, and their positive and negative experiences. The theoretical framework employed in this thesis included previous earlier and more contemporary ethnographic studies on swingers and well as on other consensual nonmonogamies. Some of these include but are not limited to: Charles and Rebecca Palson, Claire Kimberly, Katherine Frank, J. Tuomas Harviainen, Brooke Wagner, Terry Gould, Dee McDonald. The methodology used in this study was participant observation, where my participation was key in obtaining access, being in the field, making observations, and conducting interviews while using my experience as a participant ethnographer. The sample consisted of 40 participants, 30 of which were part of a couple (15 couples). The sample was varied, including previously ignored subgroups in swinger subculture, such as single swingers, intergenerational and intercultural couples as well as cuckold couples2. That these groups exist may point to the need to explore these further in a more longitudinal study, addressing a specific set of questions suitable for these subgroups. Demographics also differed slightly from previous studies, including 7 nationalities, suggesting a higher level of multiculturalism among swingers in cosmopolitan and touristic areas, such as the south of Spain and south of France. The interviews were conducted in French, Spanish, Russian and English, suggesting a multiculturalism among swingers, something that should be investigated further in a larger, more generalized sample. The study was approved by the University of Granada Ethics Board, on December 14, 2020. This thesis explored the ways in which swingers conceptualize and negotiate their world in swinger settings in Spain and France, particularly focusing on Andalusia, where I resided, and Cap d’Agde, where I travelled to conduct additional fieldwork. Drawing on the ethnographic fieldwork data, observations and participant observation in Andalusia, Spain, and Cap d´Agde, France, as well as on the qualitative, recorded interviews with 40 participants, the following main areas have been presented in the results (1) swinger couples´ perceptions and dynamics (2) female swingers’ perceptions in the swinger world and (3) the elements and meanings of swinger settings. Based on the conclusions drawn from this research, this study enriches the field of participant ethnography. Methodologically, this study explored the utility of participant observation, where the ethnographer became an active participant in clubs, as a single female – a role limited to some but not all exchanges, directly excluding the practice of couple swap. The advantages as well as the challenges of this method were presented, in addition to implications for further research and future ethnographies. The first part of the results identified major themes from couples’ interviews. This chapter focused on negotiations within each couple, how they managed and agreed upon seeing other people outside of clubs and without the presence of their partner, how they managed negative emotions, such as jealousy, or growing apart. The following were identified as problems by the swinger couples: superficiality and incompatibility in swinger clubs, or not being able to connect with people, going to clubs only for the purpose of sex, and not being able to find a compatible sexual partner; boredom or lack of desire; wanting more freedom and to see partners separately; falling in love with someone else, and feeling left out. The second part of the results addressed female swingers and their perceptions, attitudes, and criticism of swinging. The following elements were addressed in this chapter: the meaning of attractiveness in swinger settings, multiple partner sexuality for swinger females; the acceptability of bisexuality in women, female swingers’ assertiveness, and female swingers’ ways of negotiating jealousy in their relationships. Both single female participants as well as the women in couples were included in this chapter. Third, this descriptive and exploratory study delved into the world of swinger settings (clubs, parties, one entire city with clubs and parties, pool and foam parties) in order to know more about the management style (primarily) in swinger clubs; prevention of STI’s; the purpose of organization of space inside the clubs; how privacy is guarded among swingers in clubs; and how swingers view sexism in clubs. A minor objective in this chapter was to explore the possibility of employing swingers’ strategies and management style in other settings, or whether swingers’ organizational dynamics may be useful in settings outside of swinging. The limitations of this study were as follows: the relatively small sample size did not permit generalizations; my participation, although very useful, entailed a considerable amount of challenges as well; protecting participants’ identity also led to a vague description of each participant; not all interviews were conducted in the participants’ native language. In addition, not all the important questions were raised during interviews, such as the question of swinger economics, and the question of Covid-19, and a lack of data was available on young swinger couples and young swingers in general.

Este estudio explora las parejas swinger y los solteros y solteras swinger en el contexto de los clubs swinger, enfocando en sus perspectivas y experiencias. Investiga el “mundo liberal”3 a través de las entrevistas y observaciones de los participantes en España y en Francia, centrándose especialmente en Andalucía, donde residía la etnógrafa, y en Cap d’Agde, Francia, donde se desplazó para realizar el trabajo de campo adicional. El marco teórico empleado en esta tesis incluye estudios etnográficos anteriores y más contemporáneos sobre swingers y sobre otras no monogamias consensuadas. Algunos de estos incluyen, pero no se limitan a: Charles y Rebecca Palson, Claire Kimberly, Katherine Frank, J. Tuomas Harviainen, Brooke Wagner, Terry Gould, Dee McDonald. La metodología utilizada en este estudio fue la observación participante, donde mi participación fue clave para obtener acceso, estar en el campo, hacer observaciones y realizar entrevistas utilizando mi experiencia como etnógrafo participante. La muestra estuvo constituida por 40 participantes, de los cuales 30 formaban parte de una pareja (15 parejas). La muestra fue variada, incluyendo subgrupos previamente ignorados en la subcultura swinger, como swingers solteros, parejas intergeneracionales e interculturales, así como parejas cornudas o cuckold4. El hecho de que estos grupos existan puede señalar la necesidad de explorarlos más a fondo en un estudio más longitudinal, abordando un conjunto específico de preguntas adecuadas para estos subgrupos. La demografía varia de estudios anteriores, e incluye 7 nacionalidades, lo que sugiere un mayor nivel de multiculturalismo entre los swingers en áreas cosmopolitas y turísticas, como el sur de España y el sur de Francia. Las entrevistas se realizaron en francés, español, ruso e inglés, lo que sugiere un multiculturalismo entre los swingers, algo que debería investigarse más a fondo en una muestra más amplia y generalizada. El estudio fue aprobado por el Comité de Ética de la Universidad de Granada, el 14 de diciembre de 2020. Este estudio enriquece el campo de la etnografía participante. Metodológicamente, este estudio explora la utilidad de este método, donde la etnógrafa se convirte en una participante activa en los clubes, como mujer soltera, un rol limitado a algunos, pero no a todos los intercambios, excluyendo directamente la práctica del intercambio de pareja. Se presentan las ventajas y los desafíos de este método, además de las implicaciones para futuras investigaciones y etnografías. Basándose en datos etnográficos recopilados en Andalucía, España, y Cap d´Agde, Francia, así como en entrevistas cualitativas con 40 participantes, los resultados se enfocan en los siguientes temas principales: (1) percepciones y dinámicas de parejas swinger (2) percepciones de mujeres swinger en el mundo swinger y (3) las características y los significados de los contextos swinger. La primera parte de los resultados se enfoca en los temas principales identificadas en las entrevistas con las parejas. Este capítulo se centra en las negociaciones dentro de cada pareja, cómo se ponían de acuerdo para ver a otras personas fuera de los clubes y sin la presencia de su pareja, cómo manejaban las emociones negativas, como los celos, o el distanciamiento. De las 15 parejas, 6 se identificaron como parejas cuckold y estas parejas también fueron exploradas en este capítulo. También se presentaron problemas o abandono del swinging. Las propias parejas comenzaron a hablar abiertamente sobre esto durante las entrevistas, ya que eran temas importantes para ellos. Los swingers presentaron los siguientes problemas dentro de los clubs: superficialidad e incompatibilidad en los clubes swinger, ir a los clubes solo con el fin de tener relaciones sexuales y no poder encontrar una pareja sexual compatible; aburrimiento o falta de deseo; querer más libertad y ver a los socios por separado; enamorarse de otra persona y sentirse excluido. La segunda parte de los resultados explora swinging desde el punto de vista de las mujeres swinger. En este capítulo enfoca en los siguientes elementos: el significado de atractivo en ambientes swinger, sexualidad de múltiples parejas para mujeres swinger; la aceptabilidad de la bisexualidad en las mujeres, la asertividad de las mujeres swinger y las formas de estas mujeres de negociar los celos en sus relaciones. En este capítulo se incluye tanto las mujeres solteras como las mujeres en pareja. En tercer lugar, este estudio descriptivo y exploratorio se adentró en el mundo de los ambientes swinger (clubes, fiestas, una ciudad entera con clubs y fiestas, fiestas en la piscina y la espuma) para conocer más sobre el estilo de gestión (principalmente) en los clubes swinger; prevención de ITS; el propósito de la organización del espacio dentro de los clubes; cómo se protege la privacidad entre los swingers en los clubes; y cómo los swingers ven el sexismo en los clubes. Un objetivo menor en este capítulo fue explorar la posibilidad de emplear las estrategias y el estilo de gestión de los swingers en otros entornos, o si la dinámica organizacional de los swingers puede ser útil en entornos fuera del swinging. Las limitaciones de este estudio fueron las siguientes: el tamaño relativamente pequeño de la muestra no permitió generalizaciones; la participación de la etnógrafa, aunque muy importante, planteó preguntas importantes para esta y futuras etnografías; el hecho de proteger la identidad de los participantes creó una descripción limitada de cada participante; no todas las entrevistas se realizaron en el idioma nativo de los participantes. Además, no se plantearon todas las preguntas importantes durante las entrevistas, como la cuestión de la economía swinger y la cuestión de Covid-19, y faltaron datos disponibles sobre parejas jóvenes swingers.