Portuguese language learning and capital access: a study on university students in Macau

Abstract

This paper reports on an inquiry into a group of students’ Portuguese language learning with a focus on their access to economic, social, and cultural capital. The inquiry problematizes the traditional uncritical assumption of a shared pursuit of linguistic competence among students. Drawing on individual in-depth interviews with 14 participants at a university in Macau, this article illustrates how local and mainland Chinese students related their Portuguese language learning to the acquisition of different forms of capital, respectively. Specifically, our analysis reveals that economic capital dominated in the local participants’ pursuits, with cultural and social capital being less influential, whereas among mainland Chinese participants the influence of economic capital was weak and unsustainable, with a balanced distribution of cultural and social capital. The findings also suggest that the participants’ family contexts and social networks shaped their pursuits of different forms of capital in Portuguese learning, implying that educational institutions and teachers need to reframe their learning resources and pedagogical strategies for Portuguese language learners in Macau, placing greater emphasis on reinforcing students’ social connections with Portuguese or local Macanese communities.

Este estudio investiga el aprendizaje de la lengua portuguesa de un grupo de estudiantes con un enfoque en su acceso al capital económico, social y cultural. La investigación cuestiona la tradicional suposición acrítica de la búsqueda compartida de la competencia lingüística entre los estudiantes. Basándose en entrevistas individuales a profundidad con 14 participantes en una universidad de Macao, este estudio ilustra cómo los estudiantes locales y los de China continental relacionaron su aprendizaje del idioma portugués con la adquisición de diferentes formas de capital. En concreto, nuestro análisis revela que los participantes buscaron principalmente el capital económico, siendo el capital cultural y social menos influyente, mientras que, entre los participantes de China continental, la influencia del capital económico fue débil e insostenible, con una distribución equilibrada de capital cultural y social. Los resultados también sugieren que los contextos familiares y las redes sociales de los participantes determinaron su búsqueda de diferentes formas de capital en el aprendizaje del portugués, lo que implica que las instituciones educativas y los docentes deben reestructurar sus recursos de aprendizaje y estrategias pedagógicas para los estudiantes de lengua portuguesa en Macao, poniendo mayor énfasis en el refuerzo de las conexiones sociales de los estudiantes con las comunidades portuguesas o macaenses locales.