Propiedades físicas de objetos trans-neptunianos y centauros combinando técnicas fotométricas, astrométricas, radiométricas y de ocultación estelar

Abstract

Los objetos trans-Neptunianos constituyen una de las poblaciones más interesantes del sistema solar. Se trata de una población de cuerpos menores que se encuentra orbitando alrededor del Sol en órbitas con semiejes mayores más grandes que el de Neptuno, en una estructura conocida como el cinturón trans-Neptuniano. Estos objetos están considerados los remanentes menos evolucionados de nuestro sistema planetario, ya que las grandes distancias que los separan del Sol los han mantenido protegidos de los procesos evolutivos habituales. Por ello, del estudio de las propiedades físicas de estos objetos desde un punto de vista colectivo se puede obtener mucha información sobre los procesos que dieron forma a la nebulosa planetaria que evolucionó hasta lo que hoy conocemos como sistema solar. Sin embargo, debido a las grandes distancias que los separan de la Tierra, y a que la mayoría de los objetos conocidos de esta población tienen albedos bajos y tamaños pequeños, son difíciles de observar con telescopios terrestres, por lo no disponemos aún de mucha información de la mayoría de estos objetos. Esta tesis se engloba en un proyecto dedicado al estudio de las propiedades físicas de objetos trans-Neptunianos y centauros (una población relacionada dinámicamente con la de los trans-Neptunianos) que lleva en curso más de dos décadas, y que cuenta con numerosas publicaciones asociadas al estudio de las propiedades físicas de estos cuerpos, entre las que destacan los hallazgos de anillos alrededor de los objetos Chariclo, Quirón, Haumea y, el más reciente, Quaoar. Para el estudio de estas propiedades físicas, durante el transcurso de esta tesis hemos utilizado técnicas fotométricas, radiométricas y de ocultaciones estelares. Ésta última ha demostrado ser una técnica muy potente a la hora de determinar formas y tamaños de objetos trans-Neptunianos con gran precisión, sólo superada por la que se alcanza con misiones espaciales. Además permite la detección de componentes secundarios como pueden ser anillos, satélites, atmósferas o jets. En combinación con un estudio fotométrico, esta técnica permite obtener la forma tridimensional y el volumen de estos pequeños cuerpos, además de su orientación en el espacio. Si se conoce la masa del objeto, por ejemplo porque tenga uno o varios satélites, se puede derivar la densidad. Este parámetro es el Santo Grial de nuestra investigación, pues gracias a él podemos inferir información de la composición y estructura interior de estos objetos, a los que no tenemos acceso observacional directo. En esta tesis se presentan las propiedades físicas obtenidas para tres objetos trans-Neptunianos y un centauro a partir de la combinación de ocultaciones estelares con estudios fotométricos y radiométricos.