The Opera that Never Was: Music, Words and Silence in the Letters of Igor Stravinsky and Dylan Thomas

Abstract

In 1953 there was a projected collaboration between Dylan Thomas and Igor Stravinsky: an opera whose libretto was to be written by the poet and set to music by the composer. Unfortunately, due to Thomas’s death that same year, these plans never materialised. The aim of this article is to offer a detailed exploration into the context in which this project originated and what it entailed for the poet, especially in relation to the direction where Thomas’s work was taking him before his death. The opera with Stravinsky could have been the culmination of the poet’s work inasmuch as it brought together his love of sound and music, the horror of the war, his fascination with language and the near-extinction of human life. Moreover, the artists were able to exchange a series of letters before Thomas’s death. The second contribution of our article is the publication of Stravinsky’s letters to Thomas, which have not been previously published. Whilst the narrative of their exchanges and relationship has been shaped in a certain way by different writers, a close examination of the primary source materials – the accounts of friends, the content of the letters and the circumstances in which they were written – help shed light on this highly promising, but uncompleted, project.

En 1953 Dylan Thomas e Igor Stravinsky comenzaron a dar forma a una idea que aspiraba a convertirse en una ópera con música del compositor y libreto del poeta. Por desgracia, y debido a la muerte de Thomas ese mismo año, ésta nunca llegó a culminarse. El objetivo de este artículo es aportar nuevos datos sobre las circunstancias en las que este proyecto comenzó su andadura y como influyó en Dylan Thomas, especialmente con relación a su poesía en esos años. La ópera con Stravinsky podría haber supuesto la culminación de la obra del poeta en tanto que pretendía aunar su amor por el sonido, el ritmo y la música, el horror de la guerra y su fascinación por el lenguaje y la extinción de la vida humana. Una segunda contribución de nuestro artículo es la publicación de las cartas inéditas que Stravinsky escribiera a Thomas poco antes de que éste falleciera. Si bien la crítica ha dedicado algún espacio a las particularidades de la relación entre ambos autores, lo cierto es que el estudio del tema de la ópera y de la correspondencia entre Thomas y Stravinsky, así como de las circunstancias en las que se produjo esta colaboración, ayudan claramente a entender mejor lo que supuso para ambos artistas este prometedor proyecto que nunca vio la luz.