Caste and Gender in the South Asian Diaspora: Case Studies of the Novels Written by Bharati Mukherjee, Diaspora Blog, and Diaspora Matrimonial Sites

Abstract

Caste discrimination is a social problem which is spread not only in India but beyond its borders. Caste oppression which goes unsaid, becomes a point of double marginalization of women either of higher or lower caste. The research thesis analyzes how the South Asian diaspora represents caste and gender. The thesis is accomplished through a close feminist reading (Lukic & Sánchez, 2011) of the literary texts, The Tiger’s Daughter (1971), Jasmine (1989), and Desirable Daughters (2002) by Bharati Mukherjee, a matrimonial site Jeevansathi.com, and a blog article “Spearheading a survey of caste in South Asian diaspora” (2016), written by Dalit diaspora Valliammal Karunakaran et al. Methodologically, the research constructs an interdisciplinary bridge between the literary and digital texts, explored with a close feminist reading. Concerning the research question, the thesis debates the concept of gender in contemporary feminist theory, which develops in matters relating to transnational geography and is shaped by different factors where caste is one of the crucial points. In this regard, the theoretical debate starts from postcolonial feminism, decolonial feminism, and Dalit (lower caste) feminism and will move toward Dalit diaspora feminism. This debate emphasizes that the fight for the Dalit diaspora women is multiple because they are not only “brown” women but rather carry their caste with their gender, race, and class. The conclusions of the thesis are as follows: first, the texts of Mukherjee written from the perspective of an upper-caste and upper-middle-class woman have used Dalits and Dalit diaspora only as a filler in the novels, and the concept of caste has been blurred with that of the class. Second, the matrimonial site, Jeevansathi.com, is designed according to upper-caste and upper-middle-class criteria, leaving the lower-caste women outside. Contrary to the first two cases, the blog article written by the Dalit diaspora shows that Dalit diaspora feminist discourse accepts caste as one of their identities. There is a proposal of collaboration and collectiveness to stand against the caste apartheid.

La discriminación por casta es un problema social que tiene lugar dentro y fuera de las fronteras indias. La opresión por casta supone una doble marginación de las mujeres, ya sean de casta superior o inferior. Esta tesis analiza cómo la diáspora del sur de Asia representa el género y la casta. Para ello se realiza una lectura feminista detallada (Lukic & Sánchez, 2011) de la representación de casta y género a través de textos literarios, de una web de búsqueda de pareja para matrimonios indios y de un artículo de blog. A nivel metodológico, el trabajo construye un puente interdisciplinar entre textos literarios y digitales, explorados con un método de lectura detallada. En primer lugar, se estudian las novelas The Tiger´s Daughter (1971), Jasmine (1989) y Desirable Daughters (2002), escritas por Bharati Mukherjee. Seguidamente, se examina el sitio web de búsqueda de pareja para matrimonios indios Jeevansathi.com. Finalmente, se examina el artículo blog “Spearheading a survey of caste in South Asian diaspora” (2016) escrito por la diáspora Dalit Valliammal Karunakaran et al. La tesis trabaja el concepto de género en la teoría feminista contemporánea desarrollado a través de la geografía transnacional y conformado por diferentes factores, donde la casta es uno de los puntos cruciales. En este sentido, el debate teórico parte del feminismo poscolonial, decolonial y Dalit y avanzará hacia el feminismo de la diáspora Dalit. Los resultados de esta tesis evidencian que los textos de Mukherjee están escritos desde la perspectiva de una mujer de casta superior y clase alta donde la diáspora Dalit se usa como relleno y, además, se confunden el concepto de casta con el de clase. En segundo lugar, se observa que el sitio web de búsqueda de pareja, creado desde un punto de vista patriarcal Brahmínico, usa la casta para crear “comunidades imaginarias” en las que margina doblemente a las mujeres de todas las castas. Finalmente, en el artículo de blog se muestra que el discurso feminista de la diáspora Dalit acepta la casta como parte de su identidad, lo que desafía la opresión relacionada con la casta. La lucha de estas mujeres, por tanto, se multiplica, ya que añade la casta al tradicional debate en torno a género, raza y clase.