La asistencia hospitalaria infantil en la Valencia del siglo XIV: pobres, huérfanos y expósitos

Abstract

El concepto pobreza, se entendía durante la Edad Media, no en el sentido restringido y economicista con que hoy empleamos el término, sino en uno mucho más amplio, que incluía, además de la indigencia, toda situación de debilidad fisica, social o jurídica, que afectara temporal o permanentemente al individuo (1). Nada tiene de extraño, pues, que el niño, incapaz de afrontar por sus propios medios la adversidad y el desamparo, aparezca sistemáticamente equiparado al pobre en los textos medievales (2). Al igual que la viudez, el exilio, el cautiverio, la vejez, etc., la orfandad se consideraba como una forma de pobreza de características especiales, que debía ser objeto prioritario de la acción caritativa cristiana; por ello la literatura religiosa de la época, en sus reiteradas llamadas a la práctica de la limosna, solía destacar al huérfano como persona particularmente digna de recibir ayuda de sus semejantes, junto con el indigente y el enfermo (3). En efecto, los niños que, por muerte o por abandono de sus padres, quedaban sin hogar -fenómeno nada insólito en una sociedad pobre como era la medieval, azotada frecuentemente por la epidemia y el hambre-, planteaban un serio problema asistencial, pues exigían unos cuidados tanto más costosos y perentorios cuanto menor era la edad de las criaturas en el momento de producirse su desamparo.