Mindfulness and Enhanced Executive Control: From Training to Trait

Abstract

From mastering a new skill, to planning our finances, to navigating the complex and dynamic world of interpersonal relationships, we oftentimes face situations in which relying on reactive or automatic behavior would lead us astray. Such situations, instead, require us to apply top-down, voluntary control of our attention and actions. This critical cognitive ability, which comprises the functions of inhibitory control, working memory, and cognitive flexibility, is commonly referred to as executive control. Mindfulness, in turn, is the name given to a family of mental training regimes intended to foster the regulation of attentional and emotional processes (mindfulness training), as well as to the psychological faculty that these practices develop (mindfulness trait). Could the cultivation of mindfulness help us strengthen our executive control? This dissertation was proposed with the aim to shed light onto whether or not, to what extent, and by which mechanisms the construct of mindfulness (training and trait) is linked to enhanced executive control. Three studies along with a broad review and conceptual analysis of the state of the evidence in the field were conducted to address this overarching question. These include (a) a meta-analysis of randomized controlled trials testing the effectiveness of mindfulness training in enhancing executive control; (b) a highly-powered individual differences investigation examining the attentional and executive control basis of mindfulness trait using a novel ANTI-Vea task; and, (c) a multi-sample study investigating the interrelationships between self-reported trait mindfulness, external distraction (i.e., executive control of attention), and internal distraction (i.e., mind-wandering). Finally, the main results from these studies are discussed in the light of (d) an extensive meta-review and theoretical analysis of the state of the art of the target literature, which culminates in the proposal of a novel mechanistic account of the relationship between mindfulness and executive control. The empirical and theoretical analysis conducted throughout this dissertation indicates that, based on available evidence, it can be asserted with moderate confidence that mindfulness is linked to enhanced executive control performance. This effect would be circumscribed to the domains of inhibitory control and working memory, while no relationship was revealed for cognitive flexibility. In terms of magnitude, the effect is expected to be rather small under most circumstances. In addition, available evidence suggests that mindfulness brings about this salutary cognitive effect not by enhancing executive control capacity in itself, but by enabling a more efficient use of it, possibly by causal routes that include downregulation of both affective reactivity and unintended mindwandering as core mechanisms. The dissertation concludes with a discussion of potentially fruitful avenues for future meta-analytical and empirical research at the intersection of mindfulness, mind-wandering, and executive control.

Desde el aprendizaje de una nueva habilidad o la planificación nuestras finanzas, hasta el manejo del dinámico y complejo mundo de las relaciones interpersonales, a menudo nos enfrentamos a situaciones en las que dejarnos llevar por comportamientos reactivos o automáticos nos llevaría por mal camino. Situaciones que, por el contrario, requieren de un control “top-down”, o voluntario, de nuestra atención y comportamiento. Esta importante habilidad cognitiva, que comprende las funciones de control inhibitorio, memoria de trabajo, y flexibilidad cognitiva, se conoce comúnmente como control ejecutivo. Mindfulness, por su parte, es el nombre que recibe una familia de regímenes de entrenamiento mental destinados a fomentar la regulación de los procesos atencionales y emocionales (mindfulness como entrenamiento), así como la facultad psicológica que estas prácticas desarrollan (mindfulness como rasgo). ¿Podría el cultivo del mindfulness ayudarnos a fortalecer nuestro control ejecutivo? La presente tesis doctoral fue propuesta con el objetivo de dilucidar si, hasta qué punto, y a través de qué mecanismos, el constructo de mindfulness (como entrenamiento y como rasgo) está ligado a un mayor control ejecutivo. Para abordar esta pregunta se llevaron a cabo tres estudios junto con una amplia revisión y análisis conceptual del campo del estudio. Estos incluyen (a) un estudio metaanalítico de ensayos controlados aleatorizados testando la eficacia del entrenamiento en mindfulness en la mejora del control ejecutivo; (b) un estudio de diferencias individuales que examina las bases atencionales y ejecutivas del mindfulness rasgo empleando la novedosa tarea ANTI-Vea; y, (c) un estudio multi-muestra que explora las interrelaciones entre medidas autoreportadas de mindfulness rasgo, distracción externa (i.e., control ejecutivo atencional), y distracción interna (i.e., divagación mental o “mind-wandering”). Finalmente, los resultados principales de estos estudios se discuten a la luz de (d) una extensa meta-revisión y análisis conceptual del estado del arte de la literatura objetivo, que culmina en una propuesta teórica original sobre los mecanismos subyacentes a la relación entre mindfulness y control ejecutivo. El análisis empírico y teórico desarrollado en esta tesis sugiere que, en base a la literatura disponible hasta la fecha, existe moderada evidencia a favor de una relación positiva entre mindfulness y rendimiento ejecutivo. Este efecto se circunscribiría específicamente a los dominios de control inhibitorio y memoria de trabajo, no así a la flexibilidad cognitiva. En términos de magnitud, es esperable que el efecto sea relativamente pequeño en la mayoría de circunstancias. La evidencia disponible sugiere, además, que el mindfulness no trae consigo este saludable efecto cognitivo mejorando la capacidad de control ejecutivo, sino permitiendo una mayor eficiencia en el uso del mismo, posiblemente a través de rutas causales que incluyen la regulación de la reactividad afectiva y el mind-wandering involuntario como mecanismos principales. La tesis concluye con una discusión acerca de potenciales futuras líneas de investigación empírica y metaanalítica sobre mindfulness, mind-wandering, y control ejecutivo.