Do political parties matter in bringing about a democratic transition? An analysis of their role after Bouteflika’s resignation in Algeria

Abstract

President Bouteflika’s resignation in April 2019, in response to large public demonstrations, opened a democratic window of opportunity for regime change in Algeria. Nevertheless, despite widespread disaffection with the regime, opposition parties have been incapable of triggering a democratic transition in Algeria. The military took control of the situation and imposed its own roadmap to put an end to the political crisis, pushing for presidential elections in December 2019. The elected president, Tebboune, a former prime minister under Bouteflika’s presidency, introduced a constitutional amendment in 2020 and called for parliamentary elections to be held on June 12th, 2021. This article analyzes the political stances and actions by the Algerian political parties regarding these political processes that were intended to be the foundations of the new republic. The case study of the Algerian crisis contributes to the theories on democratization and authoritarian resilience. It does so by showing that, even under favourable conditions of intense social pressure for democratic change and widespread disaffection with the authoritarian regime, political parties cannot be a democratizing agent if: (1) the opposition remains divided; (2) the parties do not build broad opposition alliances, not only between parties but also with civil society; and (3) the political regime retains the support of a number of loyal political parties.

La dimisión del presidente Bouteflika en abril de 2019, en respuesta a las amplias protestas populares, abrió una ventana de oportunidad democrática para un cambio de régimen en Argelia. Sin embargo, a pesar del descontento generalizado con el régimen, los partidos de oposición no han sido capaces de desencadenar una transición democrática en Argelia. Los militares tomaron el control de la situación e impusieron su propia hoja de ruta para poner fin a la crisis política, presionando para la celebración de elecciones presidenciales en diciembre de 2019. El presidente electo, Tebboune, ex primer ministro bajo la presidencia de Bouteflika, impulsó una reforma de la Constitución en 2020 y convocó elecciones parlamentarias para el 12 de junio de 2021. Este artículo analiza las posiciones y acciones políticas de los partidos políticos argelinos frente a estos procesos políticos que pretendían ser los cimientos de la nueva república. El estudio de caso de la crisis argelina contribuye a las teorías sobre democratización y resiliencia autoritaria. Lo hace demostrando que, incluso en condiciones favorables de intensa presión social por un cambio democrático y una desafección generalizada hacia el régimen autoritario, los partidos políticos no pueden ser una agencia democratizadora si: (1) la oposición permanece dividida, (2) los partidos no construyen amplias alianzas —no solo entre partidos, sino también con la sociedad civil— y (3) el régimen político conserva el apoyo de partidos leales.