Crania Canaria 2.0: constructing a virtual skull collection

Abstract

“El Museo Canario” stores a large collection of aboriginal skulls that have been essential to study the origin and chronology of the Canary archipelago population since the 19th century. Regrettably, research has been dominated by biased and racial interpretations of both bioarchaeological and cultural evidence. When scientific racism and craniometric studies were rejected, studies of the Canarian indigenous skulls variability ceased without replies. However, digital technologies and virtual sciences allow us to improve research and re-evaluate old paradigms. This paper presents a digitalisation project aiming to construct a virtual database of the indigenous Canarian skulls, using a simple method of digitalisation that is very suitable to deal with large collections- The procedure, involving a portable 3D structured light scanner, has allowed us to digitally reproduce more than 400 skulls stored at “El Museo Canario”. This work offers a wide variety of possibilities for archaeology and anthropology. The versatility of 3D digital models enables the generation of interactive documentation, as well as educational material for digital conservation and dissemination purposes. Moreover, 3D models are easily shared and can be displayed over diverse web-based repositories and online platforms and so, creating virtual online museums. We have created a profile in Sketchfab (https://sketchfab.com/craniacanaria2.0) where we intend to gradually upload the complete virtual collection of skulls. It must be emphasized that digital skulls can serve as research objects. This paper discusses the advantages of studying 3D objects in a computerised environment, which includes traditional anthropometric studies (linear measurements and angles) but also 3D geometric morphometric approaches. In fact, in future studies, we will apply 3D geometric morphometrics for reassessing skull variation of ancient Canarians going beyond old paradigms and taking into account the latest advances in archaeology, anthropology and genetics in Canarian research.

El Museo Canario conserva una extensa colección de cráneos de los antiguos canarios que ha sido esencial para el estudio del origen y la cronología del poblamiento temprano del archipiélago canario desde el siglo XIX. Lamentablemente, la investigación estuvo dominada por interpretaciones sesgadas y raciales tanto de las evidencias bioarqueológicas como culturales. Cuando los estudios raciológicos y craniométricos fueron rechazados, el estudio de la variabilidad craneal de los aborígenes canarios fue abandonado sin réplica. Sin embargo, las tecnologías digitales y las ciencias virtuales nos permiten implementar la investigación y re-evaluar antiguos paradigmas. En este trabajo se presenta un proyecto de digitalización que pretende construir una base de datos virtual a partir de una metodología de digitalización sencilla –muy adecuada para lidiar con grandes colecciones– con un escáner portátil 3D de luz estructurada, que nos ha permitido obtener más de 400 cráneos digitales alojados en El Museo Canario. Este trabajo de digitalización ofrece numerosas posibilidades dentro de la arqueología y la antropología. La versatilidad de los modelos digitales permite la generación de documentación más interactiva, material educativo, la conservación digital y la difusión. De hecho, los modelos 3D se pueden compartir fácilmente y existen diversos repositorios web y plataformas que permiten su visualización, permitiendo la creación de museos virtuales. Hemos creado un perfil en Sketchfab (https://sketchfab.com/craniacanaria2.0) donde iremos subiendo los modelos 3D obtenidos. Asimismo, los cráneos virtuales pueden emplearse como objeto de estudio. Se discuten las ventajas que ofrece el estudio de objetos 3D dentro de un entorno computerizado, incluyendo estudios antropométricos tradicionales (medidas lineales y de ángulos) como de morfometría geométrica 3D. De hecho, en futuros proyectos se utilizará la morfometría geométrica 3D para re-evaluar los antiguos paradigmas sobre la variabilidad craneal de los antiguos canarios a la luz de los últimos avances en la investigación arqueológica, antropológica y genética canaria.