Neurocognitive Mechanisms of Mindfulness and Grit Traits: An Individual Differences Approach to Cognitive Control

Abstract

As time goes by our choices and circunstances lead us to a certain path. When observed, this path will make some people happy with their own life, while others will not feel this way. Two factors are responsible for this distinction: the reality around them and the interpretation they do of this reality. From the positive psychology field there is an increasing amount of research studying the elements that harbor both an objective and subjective successful life. As part of these elements two traits have been shown to predict success and well-being: mindfulness and grit. Mindfulness is defined as the ability to focus attention towards the present moment with a non-judgmental attitude, while grit refers to the tendency to get engaged in long term goals with enduring perseverance and passion. Several have been the benefits linked to both traits (from better mental health to professional success or healthy aging). However, the underlying psychological and neurocognitive mechanisms that lead to such benefits are still not well understood. With the aim of contributing to filling this gap, the goal of this dissertation has been to investigate the (possible) neurocognitive mechanisms of mindfulness and grit traits in young and older adults. In the first three chapters of this work (that has been mostly written in English) we summarize the most accepted models of mindfulness and grit traits, cognitive control and the study of individual differences. In chapter IV we introduce the experimental series of this thesis. Following, in chapters from V to IX we report the studies in which we investigate the cognitive (chap. I y III) and neural (chap. II y IV) mechanisms of mindfulness and grit traits in young and older (chap. IX) adults. Finally, in chapter X we discuss the findings from the five reported studies from the perspective of each trait, and in chapter XI we provide a synthesis of the main findings of the thesis in Spanish. We believe our work is a valuable contribution to the understanding of mindfulness and grit traits (and cognitive control), which may serve for future studies to develop evidence based programs to foster these traits.

A medida que el tiempo avanza nuestras decisiones y circunstancias nos llevan por un determinado camino. Al parar a observarlo habrá personas que se sientan satisfechas con su vida, mientras que otras no lo estarán tanto. Dos factores son responsables de esta diferencia: la realidad a su alrededor y la interpretación que hagan de esa realidad. Desde el campo de la psicología positiva se están estudiando cada vez más los elementos que llevan a una vida satisfactoria, en lo objetivo y lo subjetivo. Como parte de estos elementos dos rasgos de personalidad han demostrado predecir éxito y bienestar: la atención plena (mindfulness) y la tenacidad (grit). El mindfulness es definido como la habilidad de mantener la atención en el presente en una actitud libre de juicio, mientras que el grit se refiere a la tendencia a involucrarse en retos a largo plazo con tenacidad y pasión continuas. Son numerosos los beneficios que ambos rasgos han mostrado tener en multitud de dominios (desde una mejor salud mental a mayor éxito profesional o envejecimiento saludable), sin embargo, los mecanismos psicológicos en general y neurocognitivos en particular que permiten dichos beneficios aún no se conocen en su totalidad. Por este motivo el objetivo de la presente tesis doctoral ha sido investigar los (posibles) mecanismos neurocognitivos de los rasgos de mindfulness y grit en adultos jóvenes y mayores. En los primeros tres capítulos de este trabajo (mayormente escrito en inglés) resumimos los modelos teóricos fundamentales de los rasgos de mindfulness y grit, de control cognitivo y del estudio de las diferencias individuales. En el capítulo IV presentamos la línea experimental propuesta para la tesis. A continuación, en los capítulos del V al IX presentamos los estudios en los que investigamos los mecanismos cognitivos (cap. I y III) y neurales (cap. II y IV) de los rasgos de mindfulness y grit en adultos jóvenes y en adultos mayores (cap. IX). Por último, en el capítulo X discutimos los resultados de los cinco estudios reportados desde la perspectiva de cada rasgo y en el capítulo XI ofrecemos un resumen sobre la tesis y sus hallazgos en castellano. Consideramos que este trabajo supone una contribución valiosa al entendimiento de los rasgos de mindfulness y grit (y del control cognitivo) y que, además, puede ayudar a estudios futuros que pretendan desarrollar entrenamientos para mejorar estos rasgos.