Health system’s responsiveness in Spain: Implications and policies

Abstract

In 2000, the World Health Organization proposed the concept health systems’ responsiveness as a desirable tool by which the performance of health systems and services can be assessed. Health systems’ responsiveness refers to the ability of the system to respond to the legitimate expectations of patients with the so-called nonclinical factors, namely, elements not directly related to health with which any patient can interact when coming into contact with a health system (waiting times; receiving a kindly and respectful treatment; having enough and reliable information about your health problems; or participating in the decision-making process about your health). Even though responsiveness is not related to health outcomes it may be equally relevant to guarantee the well-being of population. This dissertation focuses on the health systems’ responsiveness concept developed by the World Health Organization in its Health Systems Performance Assessment framework. Specifically, two issues are addressed. Firstly, we study the influence that responsiveness has on the overall experience that patients report with the health systems and their main health services (implications). Secondly, we analyse the effect in terms of responsiveness of relevant public policies which are aimed at improving the performance and quality of health systems (policies). In particular, we provide empirical evidence on the influence that policies enabling patients’ freedom of choice of health provider have on improving health systems’ responsiveness. In order to meet these objectives, we use the cross-sectional microdata provided by the Spanish Healthcare Barometer over the 2002-2018 period, a survey launched by the Spanish Centre for Sociological Research that contains information on the assessment that citizens report with a series of non-clinical factors of the Spanish public health system and its main health services. Regarding the first objective, the results of this doctoral thesis confirm that the response of the health system to the non-clinical factors influence the overall experience of patients with the Spanish health system as a whole and its main health services. Specifically, we observe that, for the health system as a whole, the non-clinical factors related to the prompt attention and dignity are the most correlated with a more satisfactory overall experience. For the rest of health services (primary, specialised, and hospital care), a different association is observed depending on the service analysed. Regarding the second objective of this thesis, we find that the freedom of choice policy implemented in the Community of Madrid in 2009 managed to strongly reduce waiting times to be seen by the specialist and improved the response of the service with communication between the doctor and patient in the long run. On the contrary, the reform slightly worsened the situation with the non-clinical factors related to communication, dignity, and prompt attention domains for primary care service. The results of this thesis provide helpful insights for policy-makers. Our results suggest which non-clinical factors are more relevant and may deserve special attention to achieve an improvement of the overall experience of patients with the health systems. In addition, these findings provide a better understanding about the role of freedom of choice policies in improving health systems’ responsiveness.

En el año 2000, la Organización Mundial de la Salud propuso el concepto de capacidad de respuesta de los sistemas sanitarios como una herramienta deseable por el cual el rendimiento de los sistemas y servicios de salud puede ser evaluado. La capacidad de respuesta del sistema sanitario hace referencia a la capacidad del sistema para responder a las legítimas expectativas de los pacientes con los denominados factores no clínicos, a saber, elementos que no están directamente relacionados con la salud, pero con los que cualquier paciente puede interactuar cuando entra en contacto con el sistema sanitario (tiempos de espera, recibir un trato amable; tener suficiente y fiable información sobre tus problemas de salud; o participar en el proceso de toma de decisiones sobre tu salud). Aunque la capacidad de respuesta no está relacionada directamente con los resultados de salud, puede ser igualmente relevante para garantizar el bienestar de la población. Esta tesis doctoral se centra en el concepto de capacidad de respuesta de los sistemas sanitarios desarrollado por la Organización Mundial de la Salud en su marco Health Systems Performance Assessment. En concreto, se abordan dos cuestiones. En primer lugar, estudia la influencia que tiene la capacidad de respuesta sobre la experiencia global que los pacientes reportan con los sistemas sanitarios y sus principales servicios de salud (implicaciones). En segundo lugar, analiza el efecto sobre la capacidad de respuesta de importantes políticas públicas que buscan mejorar el rendimiento y calidad de los sistemas sanitarios (políticas). En concreto, aportamos evidencia empírica sobre la influencia que las políticas de libre elección de médico por parte del paciente están teniendo para mejorar de la capacidad de respuesta de los sistemas sanitarios. Para cumplir con estos objetivos, empleamos los microdatos de corte transversal proporcionados por el Barómetro Sanitario español durante el período 2002-2018, una encuesta elaborada por el Centro de Investigaciones Sociológicas de España que contiene información a nivel nacional sobre la valoración que los ciudadanos realizan de los factores no clínicos del sistema sanitario público español y sus principales servicios de salud. Por lo que respecta al primer objetivo, los resultados de esta tesis doctoral confirman que la respuesta del sistema sanitario a los factores no clínicos influye en la experiencia global de los pacientes con el sistema sanitario español en su conjunto y sus principales servicios de salud. En concreto, observamos que, para el sistema sanitario en su conjunto, los factores no clínicos relacionados con la atención rápida y dignidad son los más correlacionados con una experiencia global más satisfactoria. Para el resto de servicios de salud (atención primaria, especializada y hospitalaria) se aprecia una asociación diferente en función del servicio analizado. Por lo que respecta al segundo objetivo, encontramos que la política de libre elección de médico implementada en la Comunidad de Madrid en 2009 logró reducir considerablemente los tiempos de espera para ser visto por el especialista y mejoró la respuesta del servicio con la comunicación entre el médico y el paciente a largo plazo. Por el contrario, la reforma empeoró ligeramente la situación con los factores no clínicos relacionados con la comunicación, la dignidad y la atención rápida en atención primaria. Los resultados de esta tesis doctoral proporcionan un conocimiento útil para los policy-makers. Nuestros resultados identifican qué factores no clínicos son más relevantes y puede merecer especial atención para alcanzar mejoras de la experiencia global de los pacientes con los sistemas sanitarios. Además, ofrecen una mejor comprensión del papel de las políticas de libre elección de médico para mejorar la capacidad de respuesta de los sistemas sanitarios.