Populist contagion or anti-elitism in opposition? PSOE’s response to the emergence of Podemos

Abstract

This article assesses the possible populist discourse contagion experienced by the Spanish Socialist Workers’ Party (PSOE) due to the irruption of Podemos. To this end, a content analysis has been carried out on a selection of PSOE manifestos for national and European elections, published between 2004 and 2019. The results show that the evolution of PSOE’s anti-elitism is not necessarily related to the competition with Podemos but to the party’s opposition status, especially in contexts of citizen discontent. Therefore, the main results suggest that the political decline of traditional parties could be a more decisive factor than the emergence and rise of new parties, when explaining the shifts in party identity. In addition, the article shows that populist messages have played three main functions in PSOE’s manifestos: i) to show empathy with and understanding of people’s unrest in contexts of citizen dissatisfaction; ii) to attack the main political competitor when the party is in opposition; and iii) to use economic powers and other elites as scapegoats, especially when the party is in government.

Este artículo analiza el posible contagio del discurso populista experimentado por el Partido Socialista Obrero Español (PSOE) por la irrupción de Podemos. Para ello se ha realizado un análisis de contenido en una selección de programas electorales nacionales y europeos del PSOE publicados entre 2004 y 2019. Los resultados muestran que la evolución del antielitismo en los programas del PSOE no está necesariamente relacionada con la competición con Podemos, sino con el estatus de oposición del partido, especialmente en contextos de descontento ciudadano. Por tanto, los principales resultados sugieren que el declive político de los partidos tradicionales podría ser un factor más decisivo que el surgimiento y el auge de nuevos partidos a la hora de explicar los cambios en la identidad de los mismos. Asimismo, el artículo muestra que los mensajes populistas han jugado tres funciones principales en los programas del PSOE: mostrar empatía y comprensión con el malestar del pueblo en contextos de insatisfacción ciudadana; atacar al competidor principal cuando el partido está en la oposición, y utilizar los poderes económicos y otras élites como chivos expiatorios, especialmente cuando el partido está en el Gobierno.