The Disease and the Hero: Representations of Belgrano’s and Bolívar’s Hidden and Public Syphilis

Abstract

This essay explores discourses of disease, specifically syphilis, linked to two defining figures of Latin American independence: Manuel Belgrano and Simón Bolívar. It examines the construction of discursive myths and their relation to political and societal shifts; the manner in which different representations of the disease serve as tools of mythification in the pursuit of cohesion-seeking narratives for their countries; and how mythification is continuously reshaped and at a constant risk of failure, particularly when the understanding of these diseases is adjusted as a result of scientific changes. It concludes by showing how the tension between extolment and debasement in terms of this venereal disease ultimately results in a further rooted mythical understanding of the two independence heroes.

Este ensayo estudia los discursos de la enfermedad, específicamente la sífilis, vinculados a dos figuras importantes de la independencia latinoamericana: Manuel Belgrano y Simón Bolívar. Se examina la construcción de mitos discursivos y su relación con los cambios políticos y sociales; la forma en que las diferentes representaciones de la enfermedad sirven como herramientas de mitificación en narrativas que buscan cohesión identitaria para sus países; y cómo la mitificación se reforma continuamente y corre constante riesgo de fracasar, particularmente cuando la manera en que se entienden estas enfermedades se ajusta a los cambios científicos. Se concluye mostrando cómo la tensión entre elogio y la degradación en términos de esta enfermedad venérea da como resultado un encuadre mítico más arraigado de los dos héroes de la independencia.