E-patients in Oncology: a corpus-based characterization of medical terminology in an online cancer forum

Abstract

This study aimed to characterize medical terms in an online cancer forum, with particular focus on specialization and semantic features. A three-step analysis was carried out on a 60-million-word corpus to detect and characterize the most typical medical terms used in a cancer forum by means of (1) keywords contrastive, (2) co-text-guided, and (3) semantic analyses. More than half of the 1000 words analysed were medical terms according to the co-text-guided analysis carried out. Most of them (73%) were dictionary-defined medical terms, followed by co-text-defined terms (9%) and medical initialisms (8.5%). The semantic analysis showed a higher number of terms within the fields of Anatomy, Treatment, Hospital and Symptoms. Our findings suggest that medical terms are commonly used in cancer forums, especially to share e-patients’ concerns about treatment, symptoms and hospital environment. The method followed is efficient and could be applied in future studies. Altogether, this article contributes to characterizing medical terms used by e-patients in online cancer forums.

El objetivo de este estudio fue caracterizar los términos médicos de un foro en línea sobre cáncer, prestando especial atención a los rasgos semánticos y de especialización. Con el fin de detectar y caracterizar los términos médicos más típicos utilizados en un foro de cáncer, se llevó a cabo un análisis de un corpus de 60 millones de palabras en tres etapas: (a) contraste de palabras clave, (b) estudio del cotexto y (c) análisis semántico. Más de la mitad de las 1000 palabras analizadas eran términos médicos de acuerdo con el análisis guiado por el contexto. La mayor parte de ellas (el 73%) se corresponden con “términos médicos definidos en el diccionario”, seguidos de “términos definidos por el cotexto” (9%) y de “siglas y abreviaturas médicas” (8,5%). En el análisis semántico se encontró un mayor número de términos en los campos de Anatomía, Tratamiento, Hospital y Síntomas. Nuestros hallazgos sugieren que los términos médicos son frecuentemente utilizados en los foros oncológicos, sobre todo para compartir las preocupaciones de los e-pacientes sobre el tratamiento, los síntomas y el medio hospitalario. El método seguido es eficiente y podría aplicarse en estudios futuros. En definitiva, este artículo contribuye a la caracterización de los términos médicos utilizados por los e-pacientes en foros en línea sobre cáncer.