Raw material procurement and selection in Southeast Iberia’s early metallurgy

Abstract

The role of metallurgy in the Copper Age communities of the Iberian Southeast is a recurrent question of archaeological research in western Europe. Based on lead isotope and trace element analyses of archaeometallurgical remains, this paper addresses the territorial organisation of metallurgical production during the Copper Age (3100-2200 cal BC) in the Vera Basin (Almería, Spain), the region with the earliest metallurgical evidence in western Europe. This paper comprises the study of materials from the three main settlements with metallurgical activity in the area (Las Pilas, Santa Bárbara and Almizaraque), as well as some metal objects from these and other sites (La Encantada I, Loma de Belmonte and Las Churuletas 1). The results support a model of small-scale regional production whereby settlements exploited the resources of their nearby surroundings (up to 30 km as the crow flies). However, metallurgical exploitation prioritised mineralisations rich in arsenic and other elements, even when other sources were more readily accessible: for the case of Las Pilas, the exploitation of Pinar de Bédar sources instead of Sierra Cabrera, closer to the site; for the cases of Santa Bárbara and Almizaraque, the sources of Cerro Minado. The possibility that Almizaraque and Las Pilas also exploited the minerals of Herrerías, although to a lesser extent, remains open. Broader exchange networks are indicated by the data from finished objects, from which greater mobility can be inferred.

El papel de la metalurgia en las comunidades de la Edad del Cobre del Sureste de la península ibérica es una cuestión recurrente en la investigación arqueológica en Europa occidental. A partir del análisis de isótopos de plomo y elementos traza de restos arqueometalúrgicos, este artículo aborda la organización territorial de la producción metalúrgica durante la Edad del Cobre (3100-2200 cal aC) en la cuenca de Vera (Almería, España); la región con las primeras evidencias metalúrgicas en Europa Occidental. Este artículo incluye el estudio de materiales de los tres principales asentamientos con actividad metalúrgica en la zona (Las Pilas, Santa Bárbara y Almizaraque), así como algunos objetos metálicos de estos y otros sitios (La Encantada I, Loma de Belmonte y Las Churuletas 1). Los resultados sustentan un modelo de producción regional a pequeña escala mediante el cual los asentamientos explotaron varios de los recursos de su entorno cercanos (hasta 30 km en línea recta). Se priorizaron las mineralizaciones ricas en arsénico y otros elementos, incluso cuando otras fuentes eran más accesibles: para el caso de Las Pilas, la explotación de las fuentes de Pinar de Bédar en lugar de las de Sierra Cabrera, más cercanas al yacimiento; y para los casos de Santa Bárbara y Almizaraque, las fuentes de Cerro Minado. La posibilidad de que tanto Almizaraque como Las Pilas también explotaran los minerales de Herrerías, aunque en menor medida, permanece abierta. La existencia de redes de intercambio más amplias queda reflejada por los datos de los objetos, a partir de los cuales se puede inferir una mayor movilidad.