The role of the frontal lobe in attention and conscious perception processes in healthy population and patients with acquired brain injury

Abstract

La atención es un proceso psicológico básico cuyo funcionamiento se considera clave para el desempeño de otros muchos procesos cognitivos, tales como la percepción, el aprendizaje o la memoria. Desde las disciplinas de la Psicología Cognitiva y la Neuropsicología se ha concebido la atención como un sistema complejo y heterogéneo, conformado a su vez por diferentes subsistemas (Posner, 1975; Sohlberg & Mateer, 1987). Estudios con técnicas de neuroimagen y en pacientes con daño cerebral adquirido han mostrado que la atención requiere el funcionamiento coordinado de estructuras subcorticales y corticales (Posner, Sheese, Odludaş, & Tang, 2006), especialmente en áreas fronto-parietales (Posner & Dehaene, 1994); no obstante, las diferentes estructuras del lóbulo frontal participan en casi todas las funciones atencionales propuestas. El objetivo de esta tesis doctoral es explorar el papel del lóbulo frontal en el control ejecutivo de la atención, centrándonos en dos contextos diferenciados. Por un lado, estudiamos el papel de las estructuras frontales en la relación entre el control ejecutivo y la percepción consciente de estímulos visuales en la población sana. Por otro lado, investigamos las funciones atencionales relacionadas con el daño en estructuras frontales en pacientes con confabulaciones como consecuencia de un daño cerebral adquirido, un síndrome clínico caracterizado por la producción de falsos recuerdos que suele ir acompañado de la falta de conciencia de los pacientes sobre su propio déficit (Dalla Barba, 1993; DeLuca, 2009). De esta forma, este trabajo parte del modelo de las redes atencionales de Posner y Petersen (1990), que divide la atención en tres redes atencionales independientes tanto a nivel funcional como respecto a sus bases neuroanatómicas: la red de alerta, la red de orientación y la red de control ejecutivo. La red de alerta se relaciona con el mantenimiento de un estado de vigilancia (alerta tónica) o la capacidad para responder a cambios en el entorno (alerta fásica). Por su parte, la red de orientación está asociada a la selección de determinados objetos o lugares, pudiendo ser guiada de forma voluntaria (de acuerdo a objetivos o metas) o de forma involuntaria (por las características físicas de los estímulos o su relevancia para el comportamiento). Por último, la red de control ejecutivo se encuentra especializada en la detección de conflicto (por ejemplo, entre la expectativa de un estímulo y el estímulo real, o entre la información proveniente de distintas dimensiones de un mismo estímulo), la detección de errores, la inhibición de respuestas automáticas y la flexibilidad cognitiva.