Opio, comercio y colonialismo: El opio en la penetración colonial europea en Asia y China

Abstract

El 27 de marzo de 1839 es una fecha que ha quedado marcada como un hito en la historia de China. Ese día el comisario Lin Zexu 林则徐 (1785-1850) hacía pública la última de una serie de prohibiciones al comercio de opio llevado a cabo por los ingleses en el puerto de Guangzhou, por la cual se confiscaron unas veintiún mil cajas de opio, que fueron quemadas en pozas de agua con cal viva. Su principal consecuencia fue la respuesta airada de los empresarios británicos ante las cortes inglesas en Londres, que provocó, a la postre, el inicio de las hostilidades que desembocarían en la primera de las llamadas Guerras del Opio (1840-1842). Este conflicto acabaría con la derrota de las fuerzas de la dinastía Qing ante la armada británica y la firma del Tratado de Nanjing, el primero de una serie de "Tratados Desiguales" que trajo consigo la pérdida de la China imperial de su soberanía sobre su sistema portuario, la apertura del mercado a los intereses imperialistas occidentales y la injerencia de las potencias europeas en suelo chino. Esta contienda y sus episodios consecuentes han servido a gran parte de la producción sinológica, para delimitar el fin del antiguo mundo chino y su entrada en un nuevo escenario internacional, dando lugar a multitud de ideas, metáforas y símiles. En este sentido, la imagen del imperio más extenso del mundo, la China de los Qing, quedando colapsado a causa de un puñado de acciones militares llevadas a cabo por una pequeña nación de ultramar, representada por los buques británicos, ha sido un potente estímulo para la reflexión no sólo acerca de la propia historia de China y los profundos cambios acaecidos en la misma a lo largo del siglo XIX, sino también sobre el carácter del imperialismo decimonónico en Asia. Sin embargo, si bien estos hechos y sus implicaciones conforman el foco de interés que lleva a la realización de este estudio, éste pretende reflexionar particularmente sobre cómo se dio origen a esta situación, analizando por tanto la historia del comercio de opio en Asia antes de las Guerras del Opio. En este sentido, se pretende aquí cubrir tres cuestiones esenciales: desentrañar el proceso por el que el opio se convirtió en una mercancía capaz de transformar la relaciones comerciales en Asia, analizar el cambio del papel de China en el conjunto del comercio asiático a raíz de la aparición del nuevo mercado del opio indio con China y, por último, estudiar cómo los distintos imperios coloniales europeos hicieron uso de esta droga en diversos modos para financiar sus actividades comerciales en este contexto.