Second language attrition: are different nouns equally likely to be lost?

Abstract

This study aimed at investigating L2 attrition of vocabulary in adult Iranian learners of English at four different proficiency levels. A 40-item vocabulary test measured their productive and receptive vocabulary in and out of context for concrete and abstract nouns with different frequencies. After an interval of 3 months, subjects took the same test. The results revealed that there is no significant difference between the attrition rate of concrete and abstract nouns across different proficiency levels. Moreover, advanced learners who did not participate in classes and had no exposure to English throughout the 3 months interval demonstrated a significant amount of attrition in noncontextualized nouns. Besides, those learners who continued participating in English classes demonstrated attrition in receptive vocabulary but advanced non-continuing learners underwent attrition in productive vocabulary. Additionally, both continuing and noncontinuing learners except advanced ones underwent attrition in low-frequency nouns. These findings suggest that certain words are more vulnerable to attrition and that even learners who are still in the process of learning English are susceptible to it.

Este estudio tiene como objeto investigar la pérdida de vocabulario en la segunda lengua en aprendices iraníes adultos de inglés que se encuentran en cuatro niveles distintos de competencia. Un test de 40 ítems medía su vocabulario (nombres concretos y abstractos con diferente frecuencia) a nivel de producción y recepción dentro y fuera de un contexto. Después de un intervalo de 3 meses, los sujetos hicieron el mismo test. Los resultados revelaron que no existe diferencia significativa entre el grado de pérdida de nombres concretos y abstractos en diferentes niveles de competencia. Además, los aprendices más aventajados que no participaron en clases ni estuvieron expuestos a la lengua inglesa durante los tres meses de intervalo mostraron una cantidad de pérdida significativa en nombres no contextualizados. Además, aquellos aprendices que continuaron asistiendo a clases de inglés mostraron una pérdida en recepción de vocabulario mientras que los aprendices avanzados sufrieron pérdidas en vocabulario de producción. Además, los dos grupos, los que siguieron las clases y los que no, a excepción de los de un nivel avanzado, sufrieron pérdidas en nombres de baja frecuencia. Estos hallazgos sugieren que ciertas palabras son más vulnerables ante esa pérdida y que incluso son susceptibles de ello los aprendices que están aún en el proceso de aprendizaje de la lengua inglesa.