Viruela: de cómo un viaje, una vaca, unos niños y una aguja especial cambiaron la historia

Abstract

Cómic de divulgación científica que narra la historia de la erradicación de la viruela, desde los primeros métodos de inmunización hasta su desaparición definitiva en el siglo XX. La historia comienza en 1717, cuando Lady Mary Wortley Montagu, aristócrata inglesa y esposa del embajador británico en Estambul, descubre la variolización: una técnica que consistía en extraer pus de un enfermo e introducirlo en una persona sana para protegerla. Convencida de su eficacia tras perder a su hermano por la enfermedad, la aplicó a su propio hijo y, a su regreso a Londres en 1718, trató de difundirla entre la comunidad médica, que mayoritariamente la rechazó. Sin embargo, el brote de 1721 cambió las tornas y la variolización se extendió por toda Europa. Décadas después, en la campiña inglesa, el joven Edward Jenner observó que las ordeñadoras que habían contraído viruela bovina no enfermaban de la variante humana. En 1796 extrajo pus de las pústulas de la ordeñadora Sarah Nelmes y lo inoculó al niño James Phipps, hijo de su jardinero. El experimento fue un éxito: el niño no enfermó al ser expuesto posteriormente al virus humano. Jenner llamó a su método vacuna, tomando la palabra del latín vacca, en honor al animal que hizo posible el descubrimiento. Louis Pasteur, años más tarde, extendería ese nombre a todas las sustancias protectoras contra enfermedades. En 1803, por orden del rey Carlos IV de España, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna zarpó desde A Coruña para llevar la vacunación al resto del mundo. Para mantener la vacuna viva durante la travesía, se organizó una cadena de vacunación entre 22 niños huérfanos. El médico Francisco Xavier Balmis se encargó del centro y norte de América, mientras el cirujano José Salvany partió hacia el sur. La enfermera Isabel Zendal cuidó incansablemente de los niños durante todo el viaje. Balmis llegó incluso a las Filipinas para extender la vacunación. En 1967, la Organización Mundial de la Salud lanzó el Programa Intensificado de Erradicación de la Viruela, apoyado en el uso de la aguja bifurcada y la estrategia de vacunación en anillo. Ali Maow Maalin, cocinero somalí que padecía pánico a las agujas y no se había vacunado, se convirtió en 1977 en el último caso de viruela en el mundo, tras contagiarse acompañando a unos niños enfermos al hospital. Tras superar la enfermedad, dedicó su vida a promover la vacunación. En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró la viruela oficialmente erradicada, convirtiéndola en la primera enfermedad humana en desaparecer del planeta. Este cómic obtuvo el Primer Premio de la Categoría Pinsapo en la VI edición del concurso Desgranando Cómics (Granada, 2026), organizado por Hablando de Ciencia y Ciencia en Cómic.