Tennis Doubles development: Two historical snapshots show enormous tactical changes at the professional level over 20 years

Abstract

We aimed to compare tactical characteristics in professional men´s tennis doubles by notational analysis of two historical samples of matches collected at least 20 years apart. Samples were taken either between 1985 and 1990 (D<1990: 57 matches, 9.305 points, 34.428 strokes) or in 2011 (D>2010: 8 matches, 1.002 points, 4.297 strokes) during official ATP tournaments. Players were internationally ATP Ranking (D<1990: 76 ± 89; D>2010: 102 ± 91) and all matches were played on clay courts following ITF rules. Notational analysis was done by tagging video recordings following the same self-programmed notation software model. Absolute and percentage numbers of stroke rates, winners, and errors as well as specific tactics for services (e. g. Serve & Volley), returns (e. g. Chip & Charge), volleys and groundstrokes (e. g. positioning) were analysed. Coding was done by two experienced tennis coaches. Interrater reliability was calculated by Cohen’s Kappa and items with r < 0.9 were excluded. Differences between D<1990 and D>2010 were calculated by independent t-tests. Significance level was set at p<0.05. Rally length (3.7±0.3 vs. 4.2±0.5 strokes per point, p<0.001) increased significantly from D<1990 to D>2010. The percentage of serves (32.5±3.9 vs. 23.8±3.5 %) and volleys (25.1±4.0 vs. 17.3±5.7 %) decreased while the percentage of groundstrokes increased over time (8.8±3.6 vs. 26.9±7.0 %) (p<0.001). Serve & Volley application was reduced to one third in D>2010 (98.7±2.0 % vs 33.9±33.4 %) with a high individual variation. Positioning of Returns (more often behind the baseline) and volleys (shorter distance to the net) changed in D>2010 (p<0.001). Tactical characteristics in men´s tennis doubles completely changed within a time frame of 20 years mainly attributed to a decreased Serve & Volley application from most but not from all double players. The current variability in technical and tactical demands must be considered by individualized coaching guidelines.

El objetivo de este estudio fue comparar las características tácticas de dobles de tenis masculinos profesionales a través de un análisis notacional de dos muestras históricas de partidos recolectadas con al menos 20 años de diferencia. Las muestras fueron tomadas entre 1985 y 1990 (D<1990: 57 partidos, 9305 puntos, 34 428 golpes) o en 2011 (D>2010: 8 partidos, 1002 puntos, 4297 golpes) durante torneos ATP oficiales. Los jugadores fueron ranqueados internacionalmente por la ATP (D<1990: 76 ± 89; D>2010: 102 ± 91) y todos los partidos fueron jugados en canchas de arcilla según las reglas de la ITF. El análisis notacional fue realizado etiquetando grabaciones de video siguiendo el mismo modelo de software de notación autoprogramado. Se analizaron las cifras absolutas y porcentuales de las tasas de golpes, los ganadores, los errores y las tácticas específicas en los saques (e. g. saque y volea), las devoluciones (e. g. chip and charge), las voleas y los golpes de fondo (e. g. posicionamiento). La codificación fue hecha por dos entrenadores de tenis experimentados. La fiabilidad interevaluador se calculó mediante el coeficiente Kappa de Cohen y los elementos con r < 0,9 fueron excluidos. Las diferencias entre D<1990 y D>2010 fueron calculadas con pruebas t independientes. El nivel de significancia se fijó en p<0,05. La duración del peloteo (3,7±0,3 vs. 4,2±0,5 golpes por punto, p<0,001) aumentó significativamente de D<1990 a D>2010. El porcentaje de saques (32,5±3,9 vs. 23,8±3,5 %) y de voleas (25,1±4,0 vs. 17,3±5,7 %) disminuyó, mientras que el porcentaje de golpes de fondo aumentó con el tiempo (8,8±3,6 vs. 26,9±7,0 %) (p<0,001). La aplicación del saque y volea se redujo a un tercio en D>2010 (98,7±2,0 % vs 33,9±33,4 %) con una alta variación individual. El posicionamiento en las devoluciones (más frecuentemente detrás de la línea de fondo) y las voleas (menor distancia a la red) cambió en D>2010 (p<0,001). Las características tácticas en los dobles de tenis masculinos cambiaron completamente en un periodo de 20 años, y se le atribuye principalmente a la disminución en la implementación del saque y volea por parte de la mayoría, pero no todos los jugadores de dobles. La variabilidad actual en las demandas técnicas y tácticas debe ser considerada en guias de entrenamiento individuales.