The role of muscular strength in the mental health of older adults

Abstract

Background: The global population is aging rapidly, increasing the prevalence of mental health issues such as anxiety and depression among older adults. In this context, resistance exercise has emerged as a promising strategy to improve mental health in this population. Objectives: This international thesis examines the associations between muscular strength and mental health, including psychological ill-being and well-being, in cognitively normal older adults (Chapter 3). It further evaluates the effects of a 24-week resistance exercise program on these mental health outcomes, with a focus on the moderating roles of age, sex, and baseline symptoms, as well as the mediating effects of changes in muscular strength and self-esteem (Chapter 4). Methods: A total of 90 cognitively healthy older adults participated in the AGUEDA randomized controlled trial (RCT) of a 24-weeks resistance exercise program. Muscular strength was assessed using objective (i.e., handgrip strength, biceps curl, squats, and isokinetic test) and perceived (i.e., International Fitness Scale) indicators. Self-reported questionaries assessed mental health: psychological ill-being indicators (anxiety, depression, stress, and loneliness); and psychological well-being indicators (satisfaction with life, self-esteem, and emotional well-being). Main Findings: Cross-sectional analyses found a positive moderate association between handgrip strength and self-esteem and an inverse small association between perceived strength and depressive symptoms, as well as a positive association between elbow extension and stress. No other significant associations were observed between muscular strength and mental health outcomes in cognitively normal older adults (Chapter 3). The randomized controlled trial demonstrated non-significant improvements in psychological ill-being and well-being in the whole sample. However, subgroup analyses indicated that women and younger participants experienced significant benefits, underscoring the importance of personalized exercise programs. Notably, self-esteem significantly mediated the improvement of mental health outcomes in women (Chapter 4). Conclusions: Collectively, the main findings of this international thesis underscore that both muscular strength and resistance exercise offer potential benefits for this population. While the cross-sectional study reveals positive associations between grip strength and self-esteem, as well as other connections between perceived strength and depressive symptoms, the randomized controlled trial highlights how resistance exercise can be particularly beneficial for women and younger participants. These findings promote the use of resistance exercise as a valuable tool to improve the mental health of older adults and justify further investigations to optimize and tailor exercise interventions to individual characteristics, thereby maximizing their effectiveness.

Antecedentes: La población mundial está envejeciendo rápidamente, lo que aumenta la prevalencia de problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión entre los adultos mayores. En este contexto, el ejercicio de resistencia ha emergido como una estrategia prometedora para mejorar la salud mental en esta población. Objetivos: Esta tesis internacional examina las asociaciones entre la fuerza muscular y la salud mental, incluido el malestar y bienestar psicológico en adultos mayores cognitivamente normales (Capítulo 3). También evalúa los efectos de un programa de ejercicio de resistencia de 24 semanas sobre estos resultados de salud mental, centrándose en la moderación por edad, sexo y síntomas de base, y la mediación por cambios en la fuerza muscular y la autoestima (Capítulo 4). Métodos: Un total de 90 adultos mayores cognitivamente sanos participaron en el ensayo controlado aleatorizado (ECA) de AGUEDA. Consistió en un programa de fuerza muscular de 24 semanas. La fuerza muscular fue evaluada objetivamente (fuerza de agarre, curl de bíceps, sentadillas y pruebas isocinéticas) y percibida (Escala Internacional de Condición Física). La salud mental fue evaluada con cuestionarios validados autoreportados, malestar psicológico: ansiedad, depresión, estrés y soledad) y bienestar psicológico: (satisfacción con la vida, autoestima y bienestar emocional). Principales Hallazgos: Los análisis transversales encontraron una asociación positiva moderada entre la fuerza de agarre y la autoestima y una pequeña asociación inversa entre la fuerza percibida y los síntomas depresivos, así como una asociación positiva entre la extensión del codo y el estrés. No se observaron otras asociaciones significativas entre la fuerza muscular y los indicadores de salud mental en adultos mayores cognitivamente sanos (Capítulo 3). El ensayo controlado aleatorizado demostró mejoras no significativas en el malestar y bienestar psicológico. Sin embargo, los análisis de subgrupos indicaron que las mujeres y los participantes más jóvenes experimentaron beneficios significativos, subrayando la importancia de los programas de ejercicio personalizados. Notablemente, la autoestima medió significativamente la mejora de los indicadores de salud mental en las mujeres (Capítulo 4). Conclusiones: En conjunto, los principales hallazgos de esta tesis internacional subrayan que tanto la fuerza muscular como el ejercicio de resistencia ofrecen beneficios potenciales para esta población. Mientras que el estudio transversal revela asociaciones positivas moderadas entre la fuerza de agarre y la autoestima, así como otras conexiones entre la fuerza percibida y los síntomas depresivos, el ensayo controlado aleatorizado destaca cómo los programas de ejercicio de fuerza pueden ser particularmente beneficiosos para las mujeres y los participantes más jóvenes. Estos hallazgos promueven el uso del ejercicio de resistencia como una herramienta valiosa para mejorar la salud mental de los adultos mayores y justifican investigaciones adicionales para optimizar y personalizar las intervenciones de ejercicio según las características individuales, maximizando así su efectividad.