Patrones de agregación en ectoparásitos: revisando la hipótesis del pollo sabroso

Abstract

Los parásitos, de forma casi universal, muestran una distribución agregada en las poblaciones de sus hospedadores: unos pocos individuos albergan una gran cantidad de parásitos, mientras que el resto porta muy pocos parásitos o ninguno. Aunque los procesos que explican la distribución agregada de los parásitos son múltiples, la inmunocompetencia suele jugar un papel trascendental. Este artículo revisa la hipótesis del pollo sabroso (Tasty Chick), que intenta explicar los patrones de asincronía de eclosión como una adaptación a la agregación de ectoparásitos hematófagos (ej. ácaros, pulgas, dípteros) en las nidadas de las aves altriciales. La hipótesis sostiene que, dentro de un nido, los ectoparásitos tenderán a agregarse en los pollos de peor calidad y, por ende, menos inmunocompetentes. En las aves altriciales que exhiben eclosión asíncrona, estos pollos se corresponden, típicamente, con los pollos que eclosionan los últimos. Al agregarse en estos pollos (los denominados ‘tasty chicks’ en la formulación de la hipótesis), los ectoparásitos verían incrementado su fitness, sin afectar negativamente al desarrollo y supervivencia del resto de pollos de la nidada. La revisión de los estudios que han puesto a prueba la hipótesis Tasty Chick revela que la evidencia a favor de esta es débil. La mayoría de los estudios muestra que los ectoparásitos tienden a agregarse en los pollos más grandes y en mejor condición dentro de la nidada, en lugar de en los pollos que eclosionan los últimos y están en peor condición. Además, diversos estudios también muestran que los pollos últimos en eclosionar no siempre son menos inmunocompetentes que el resto de los pollos de la nidada. En conclusión, la mayoría de los estudios no aporta evidencias a favor de la hipótesis Tasty Chick, por lo que los patrones de agregación de los ectoparásitos no han motivado la evolución de la asincronía de eclosión en las aves.

Parasites, in a near-universal pattern, are often aggregated on their host populations. Whereby few host individuals harbour many parasites, many host individuals have few or no parasites. Although processes that explain aggregated parasite distribution are multiple, immunocompetence often plays a key role. This article revises the Tasty Chick hypothesis, which explains the patterns of asynchronous hatching as an adaptation to aggregation of hematophagous ectoparasites (e.g. mites, fleas, flies) within broods of altricial birds. This hypothesis states that ectoparasites would tend to aggregate on low-quality nestlings and, thus, lower immunocompetent nestlings, within broods. In altricial birds exhibiting hatching asynchrony, these nestlings typically correspond to late-hatched nestlings. By aggregating on these nestlings (the so-called ‘tasty chicks’ in the hypothesis framework), ectoparasites would increase their fitness, without negatively affecting the development and survival of the remaining siblings. A review of the studies testing the Tasty Chick hypothesis reveals that evidence in favour of the hypothesis is weak. Most studies show that ectoparasites tend to aggregate on larger and high-quality nestlings within broods, rather than late-hatched nestlings. Furthermore, studies also show that late-hatched nestlings are not always less immunocompetent than remaining nestlings in the brood. In conclusion, most studies do not provide evidence in favour of the Tasty Chick hypothesis, thus aggregation patterns of ectoparasites have not driven the evolution of asynchronous hatching in birds.