Integrated social assistance for refugees: governance dynamics in Tuscany’s Reception and Integration System projects

Abstract

Introduction. Overcoming methodological nationalism is essential to understanding how social assistance policies for refugees and asylum seekers operate within the Italian context. Persistent delays by the national government in the implementation of reception and integration policies have long been offset by the efforts of local authorities and civil society organisations. As a result, significant territorial disparities have emerged, becoming a structural feature of the Italian context. Given these disparities and the central role played by local actors, Italy represents a particularly relevant case for examining how localised social work practices with refugees address these ongoing challenges. Social workers can play a pivotal role as mediators among diverse stakeholders—including institutional actors, migrant families, and local communities—fostering mutual engagement and promoting integrated models of intervention. Methods. Drawing on a multilevel governance perspective, this article explores the provision of social assistance to refugees and asylum seekers in Italy, with particular attention to the challenges and good practices emerging from the heterogeneity of reception projects and territorial welfare systems. The analysis combines secondary sources—such as institutional documents, project reports, and existing literature—with primary data. In-depth semi-structured interviews were conducted with coordinators of SAI (Reception and Integration System) projects in Tuscany to gain deeper insights into stakeholders’ perspectives and the operational dynamics of the reception system. The article is based on research carried out within the Global-ANSWER project and focuses on the Tuscan model of reception, characterised by small- and medium-sized facilities and an integrated governance approach. This model offers a valuable case for analysing how social assistance is organised and implemented at the local level. Results. The analysis of qualitative data gathered through interviews with SAI project representatives identifies three distinct governance models of social assistance, each reflecting varying degrees of institutional coordination, resource integration, and modes of social workers involvement. The findings point to notable differences in how services are structured across territories, while confirming the key role of social workers in linking reception interventions with local welfare systems. Discussion and conclusions. Persistent resource constraints, service fragmentation, and the delegation of welfare responsibilities to third-sector organisations emerge as key obstacles to effective and sustainable interventions. By examining an example of good practice developed in Tuscany to strengthen coordination among social workers, public institutions, and third-sector actors, the article underscores the importance of investigating localised social work practices with refugees to better understand both the systemic barriers and the innovative strategies shaping social work with displaced populations. Future research should further examine how local governance configurations influence these practices, identifying the conditions that support or hinder inclusive and effective interventions.

Introducción. Superar el nacionalismo metodológico es esencial para comprender cómo operan las políticas de atención social dirigidas a personas refugiadas y solicitantes de asilo en el contexto italiano. Los retrasos persistentes por parte del gobierno nacional en la implementación de políticas de acogida e integración han sido compensados durante mucho tiempo por autoridades locales y organizaciones de la sociedad civil. Esto ha dado lugar a importantes disparidades territoriales que se han convertido en un rasgo estructural en Italia. Dada esta situación y el papel central de los agentes locales, este país constituye un caso especialmente relevante para analizar cómo las prácticas localizadas de trabajo social con personas refugiadas abordan estos desafíos. El personal de trabajo social desempeña un papel clave en la mediación entre instituciones públicas, familias migrantes y comunidades locales, favoreciendo la colaboración y promoviendo modelos de intervención integrados. Métodos. Desde una perspectiva de gobernanza multinivel, este artículo explora la prestación de atención social a personas refugiadas y solicitantes de asilo en Italia, con especial atención a los desafíos y a las buenas prácticas derivadas de la heterogeneidad de los proyectos de acogida y de los sistemas territoriales de bienestar. El análisis combina fuentes secundarias —como documentos institucionales, informes de proyectos y literatura existente— con datos primarios. Para profundizar en las perspectivas de los agentes implicados y en la dinámica operativa del sistema de acogida, se realizaron entrevistas semiestructuradas en profundidad con personal de coordinación de proyectos del Sistema de Acogida e Integración (SAI) en la región de Toscana. El artículo se basa en una investigación llevada a cabo en el marco del Proyecto Europeo Global-ANSWER y se centra en el modelo toscano de acogida, caracterizado por dispositivos de pequeña y mediana escala y un enfoque de gobernanza integrada. Este modelo representa un caso valioso para analizar cómo se organiza e implementa la atención social a nivel local. Resultados. El análisis de los datos cualitativos permite identificar tres modelos de gobernanza de la atención social, que reflejan distintos niveles de coordinación institucional, integración de recursos y modalidades de implicación del personal de trabajo social. Los resultados muestran diferencias relevantes en la estructuración de los servicios a nivel territorial y confirman el papel esencial del trabajo social en la conexión entre las intervenciones de acogida y los sistemas locales de bienestar. Discusión y conclusiones. La escasez de recursos, la fragmentación de los servicios y la externalización hacia el tercer sector constituyen obstáculos importantes para la eficacia de las intervenciones. A través del análisis de una buena práctica en Toscana orientada a mejorar la coordinación entre el personal de trabajo social, instituciones públicas y organizaciones del tercer sector, el artículo destaca la relevancia de estudiar las prácticas locales para comprender mejor las barreras estructurales y las estrategias innovadoras en el trabajo social con poblaciones desplazadas. Futuras investigaciones deberían examinar cómo las configuraciones locales de gobernanza condicionan estas prácticas, así como las condiciones que favorecen enfoques más inclusivos y eficaces.