Social work with migrants: challenges of the professional well-being of social workers in the reception system

Abstract

Introduction. The increasing presence of cultural diversity has become a prevalent aspect of social work in many EU countries. Although public services represent a relevant source of support for the' inclusion process of immigrants, they also face several challenges in providing tailored and suitable health care to accommodate cultural variation and meet the diverse cross-cultural needs of immigrants. In this context, social work with immigrants is grounded in the principles of empathy and intercultural sensitivity. Social workers should value diversity and provide services that reflect an understanding of the diversity across cultures. However, given the heavy demands placed on them, coupled with increasingly diminishing resources, they often may experience psychological distress. Methods. Building on a multidisciplinary foundation, this study focuses on understanding the well-being condition of professionals operating in the migration sector by evidencing whether the levels of burnout (i.e., the experience of exhaustion, cynicism, and inefficiency experienced at work because of chronic emotional and interpersonal stressor on the job) are associated with individuals’ empathy and sensitivity to different cultures and background. In detail, participants were 38 social workers, aged between 30 and 60 years (M = 39.63, SD = 11.22), from Italy (N = 8), Spain (N = 23), and Sweden (N = 7). Participants responded using well-validated instruments across the three countries for assessing burnout, empathy, and intercultural sensitivity. Results. The analysis of variance revealed significant differences among social workers in Italy, Spain, and Sweden in terms of mental distance at work, interaction attentiveness when communicating with people from different backgrounds, and empathy. Beyond these differences, the findings of the profile analysis show that social workers with higher intercultural sensitivity and average levels of empathy generally report lower burnout symptoms across contexts. Discussion and conclusions. These results suggest that cultural sensitivity may be a protective factor against work-related stress across contexts, emphasizing the importance of fostering intercultural sensitivity through targeted training and support to enhance social workers' well-being and improve service delivery to migrant populations. The present study extends knowledge on the multifaceted mosaic of the everyday relationship between social workers and migration, promoting a greater understanding of professional perspectives from a multicultural perspective and the exchange of good practices between different territories and services.

Introducción. La creciente presencia de la diversidad cultural se ha convertido en un aspecto predominante del trabajo social en muchos países de la Unión Europea. Si bien los servicios públicos representan un apoyo importante para el proceso de inclusión de las personas inmigrantes, también se enfrentan a diversos retos a la hora de proporcionar una atención sanitaria personalizada y adecuada que se adapte a la diversidad cultural y satisfaga las diversas necesidades interculturales. En este contexto, el trabajo social con personas inmigrantes se basa en los conceptos de empatía y sensibilidad intercultural. El personal de trabajo social debe valorar la diversidad y ofrecer servicios que reflejen una comprensión de la diversidad intercultural. Sin embargo, dadas las elevadas exigencias a las que se ve sometido, junto con la escasez cada vez mayor de recursos, a menudo pueden experimentar malestar psicológico. Métodos. Con una base multidisciplinar, este estudio se centra en comprender el bienestar de profesionales que trabajan en el sector de las migraciones, evidenciando si los niveles de burnout (es decir, la experiencia de agotamiento, cinismo e ineficiencia experimentada en el trabajo debido a factores de estrés emocional e interpersonal crónicos) se asocian con la empatía y la sensibilidad de las personas hacia diferentes culturas y orígenes. En concreto, participaron 38 profesionales del trabajo social, de entre 30 y 60 años (M = 39,63; DE = 11,22), de Italia (N = 8), España (N = 23) y Suecia (N = 7), utilizando instrumentos validados en los tres países para evaluar el burnout, la empatía y la sensibilidad intercultural. Resultados. El análisis de varianza reveló diferencias significativas entre el personal profesional del trabajo social de Italia, España y Suecia en cuanto a la distancia mental en el trabajo, la atención al interactuar con personas de diferentes orígenes y la empatía. Más allá de estas diferencias, los hallazgos del análisis de perfiles muestran que profesionales del trabajo social con mayor sensibilidad intercultural y niveles promedio de empatía generalmente presentan síntomas de agotamiento menos frecuentes en todos los contextos. Discusión y conclusiones. Estos resultados sugieren que la sensibilidad cultural puede ser un factor protector contra el estrés laboral en todos los contextos, lo que enfatiza la importancia de fomentar la sensibilidad intercultural mediante capacitación y apoyo específicos para mejorar el bienestar del personal profesional del trabajo social y la prestación de servicios a las poblaciones migrantes. El presente estudio amplía el conocimiento sobre el mosaico multifacético de la relación cotidiana entre profesionales del trabajo social y la migración, promoviendo una mayor comprensión de las perspectivas profesionales desde una perspectiva multicultural y el intercambio de buenas prácticas entre diferentes territorios y servicios.