Co-constructing Good Practices: social work with unaccompanied minors in Italy

Abstract

Introduction. The reception and integration of Unaccompanied and Separated Children (UASC) in migration context across Europe require not only adequate legislative and service frameworks, but also effective and reflective social work practices. Within the framework of the European Project Global-ANSWER Project, this Italian case study examines what constitutes “good practice” in social work with UASC, drawing on a shared theoretical model developed by the project’s transnational network. The study focuses on four core analytical dimensions: continuity; decolonisation; circularity; prevention, exploring how these intersect with practice and policy in the Italian context. Methods. The research adopts a collaborative methodology, combining qualitative narrative interviews (n = 14) with social workers and recently adult former UASC, alongside additional documentary and policy analysis. Interviews were thematically analysed using Atlas.ti, based on the dimensions of good practice co-developed within the network by scholars and practitioners. The approach aimed to co-construct knowledge by integrating professional expertise with lived experience. Results. The findings indicate that “continuity” in social work emerges when practices are embedded in inter-institutional networks and aligned with local service systems, thereby ensuring equal access and continuity of support. “Decolonisation” is reflected in the adoption of rights-based, non-ethnocentric, approaches that foster intercultural communication and recognise the diverse experiences of UASC. “Circularity” is evident in practices that enable professionals to integrate personal, theoretical and policy dimensions through supervision, shared reflection, and responsiveness to individual trajectories. Finally, “prevention” is demonstrated in practices that link reception and care to long-term community integration, promoting autonomy beyond institutional support. Discussion and conclusions. Collectively, these four dimensions provide a conceptual and operational framework for evaluating and strengthening social work practices with UASC. They support a vision of social work as both a relational and systemic endeavour, capable of promoting structural inclusion through co-designed, context-sensitive interventions. By focusing on the intersection of practice, policy and lived experience, this study offers valuable insights into what constitutes good practice in social work with UASC. It highlights the importance of a continuous, decolonised, and prevention-oriented practice, developed in circular dialogue with theory, as essential for inclusive and effective social work with young migrants.

Introducción. La acogida e integración de Menores Extranjeros No Acompañados (MENAs) en Europa requiere no solo marcos legislativos y de servicios adecuados, sino también prácticas de trabajo social eficaces y reflexivas. En el marco del Proyecto Europeo Global-ANSWER, este estudio de caso italiano investiga qué constituye una “buena práctica” en el trabajo social con MENAs, a partir de un modelo teórico compartido desarrollado por la red transnacional del proyecto. El estudio se centra en cuatro dimensiones analíticas clave: continuidad; descolonización; circularidad; prevención, explorando cómo estas se articulan con la práctica y las políticas en el contexto italiano. Métodos. La investigación adopta una metodología colaborativa, que combina entrevistas narrativas cualitativas (n=14) con trabajadores sociales y jóvenes extutelados, junto con análisis documental y de políticas. Las entrevistas fueron analizadas temáticamente mediante el software Atlas.ti, tomando como base las dimensiones de buena práctica co-desarrolladas por académicos y profesionales dentro de la red. El enfoque buscó co-construir conocimiento a través de la integración de la experiencia profesional y la vivencia subjetiva. Resultados. Los hallazgos muestran que la continuidad en el trabajo social se manifiesta cuando las prácticas están integradas en redes interinstitucionales y alineadas con los sistemas de servicios locales, garantizando el acceso equitativo y la continuidad del acompañamiento. La descolonización se refleja en el uso de enfoques no etnocéntricos, basados en derechos, que incorporan la comunicación intercultural y reconocen la diversidad de trayectorias de los MENAs. La circularidad se evidencia en prácticas que permiten a los profesionales integrar dimensiones personales, teóricas y normativas mediante la supervisión, la reflexión compartida y la capacidad de responder a los recorridos individuales. Por último, la prevención se expresa en prácticas que vinculan acogida y cuidado con la integración comunitaria a largo plazo, promoviendo la autonomía más allá del apoyo institucional. Discusión y conclusiones. Las cuatro dimensiones analizadas constituyen en conjunto un marco conceptual y operativo para evaluar y fortalecer las prácticas de trabajo social con MENAs. Estas dimensiones respaldan una visión del trabajo social como un esfuerzo relacional y sistémico, capaz de fomentar la inclusión estructural mediante intervenciones co-diseñadas y sensibles al contexto. Al centrarse en la intersección entre práctica, políticas y experiencia vivida, este estudio ofrece aportes relevantes sobre lo que constituye una buena práctica en el trabajo social con menores extranjeros no acompañados. Se enfatiza la relevancia de sostener una práctica continua, descolonizada y orientada a la prevención—en diálogo circular con la teoría—como fundamento de un trabajo social inclusivo y efectivo con jóvenes migrantes.