Addressing migrant access to healthcare in Portugal: promoting rights in a landscape of socio-political polarization

Abstract

Introduction. Over the past decade, numerous global events have unfolded, spanning from migratory and humanitarian crises to health, political, and socio-economic challenges, culminating in a worsening of armed conflicts worldwide. Portugal has been marked by pronounced migratory inflows, mainly from communities in Portuguese-speaking countries, but also other regions. Yet, the growing phenomenon of political polarization, both globally and locally, has generated perceptions that challenge traditionally safeguarded rights. This study aims to analyze Portuguese public policies on access to healthcare, understanding how they have been operationalized to guarantee the migrant population's right to health. Methods. Against this backdrop, this article examines public policies related to healthcare access in Portugal through an analysis of Portuguese legislation, data from international organizations, and interviews with professionals from social organizations that provide support to migrants. Results. Concerning healthcare access in Portugal, the National Health Service (SNS) is founded on the Portuguese Constitution that guarantees the rights to healthcare for all. Notwithstanding the coexistence of private healthcare options, the SNS is universal, tends to be free of charge, and does not discriminate against citizens based on their socio-economic situation. Portuguese legislation ensures that foreign citizens are allowed access to healthcare under the same conditions as nationals, according to certain criteria. Conversely, even foreign citizens lacking proper documentation retain access to healthcare services within the SNS, regarding urgent situations, public health contexts, and other specified circumstances. However, testimonies from NGOs’ professionals report persistent barriers and limitations in the operationalization of healthcare legislation and reflect issues that hinder access to healthcare services. Discussion and conclusions. The findings highlight that Portugal’s public health policies are widely recognized, but a landscape of socio-political polarization could change this scenario. Bureaucratic and operational barriers persist, hindering access to healthcare for certain migrant populations, especially the most vulnerable. This study underscores the need for more equitable and inclusive policy strategies, aligned with the National Health Plan, and presents key aspects requiring Social Work attention to promote collective health.

Introducción. En la última década, se han sucedido numerosos acontecimientos a nivel global, que abarcan desde crisis migratorias y humanitarias hasta desafíos sanitarios, políticos y socioeconómicos, culminando en un agravamiento de los conflictos armados en todo el mundo. Portugal ha estado marcado por notables flujos migratorios, provenientes principalmente de comunidades de países de habla portuguesa, aunque también de otras regiones. Sin embargo, el creciente fenómeno de polarización política, tanto a nivel global como local, ha generado percepciones que cuestionan derechos tradicionalmente protegidos. Este estudio tiene como objetivo analizar las políticas públicas portuguesas en materia de acceso a la atención sanitaria, comprendiendo cómo han sido operacionalizadas para garantizar el derecho a la salud de la población migrante. Métodos. En este contexto, el artículo examina las políticas públicas relacionadas con el acceso a la atención sanitaria en Portugal, mediante el análisis de la legislación portuguesa, datos de organismos internacionales y entrevistas con profesionales de organizaciones sociales que prestan apoyo a personas migrantes. Resultados. En cuanto al acceso a la atención sanitaria en Portugal, el Servicio Nacional de Salud (SNS) se fundamenta en la Constitución portuguesa, que garantiza el derecho a la atención sanitaria para todas las personas. A pesar de la coexistencia de opciones privadas, el SNS es universal, tiende a ser gratuito y no discrimina a la ciudadanía en función de su situación socioeconómica. La legislación portuguesa establece que las personas extranjeras tienen derecho a acceder a los servicios de salud en las mismas condiciones que las nacionales, conforme a ciertos criterios. Asimismo, incluso aquellas personas extranjeras que carecen de documentación adecuada conservan el derecho a acceder a servicios de salud dentro del SNS en situaciones de urgencia, en contextos de salud pública y en otras circunstancias específicas. Sin embargo, los testimonios de profesionales de organizaciones no gubernamentales revelan barreras y limitaciones persistentes en la implementación de la legislación sanitaria, y reflejan problemáticas que dificultan el acceso a estos servicios. Discusión y conclusiones. Los resultados evidencian que las políticas públicas de salud en Portugal gozan de amplio reconocimiento, pero un escenario de polarización sociopolítica podría alterar esta realidad. Persisten barreras burocráticas y operativas que obstaculizan el acceso a la atención sanitaria para determinados grupos migrantes, especialmente los más vulnerables. Este estudio subraya la necesidad de estrategias políticas más equitativas e inclusivas, en consonancia con el Plan Nacional de Salud, y presenta aspectos clave que requieren la atención del trabajo social para promover la salud colectiva.