Masculinities in contemporary british men’s writing: influences and trends

Abstract

This PhD thesis investigates the representation of masculinity in contemporary British fiction written by cisgender men. As such, it lies at the intersection between Critical Studies of Men and Masculinities (CSMM) and literary criticism. Seven authors and eight novels published between 2015 and 2021 are analysed: Max Porter (Grief is the Thing with Feathers, 2015 and Lanny, 2019), Caleb Klaces (Fatherhood, 2019), Lee Rourke (Glitch, 2019), Adam Scovell (Mothlight, 2019), Charlie Gilmour (Featherhood, 2020), Peter Ho Davies (A Lie Someone Told You about Yourself, 2021) and Jack Underwood (Not Even This: Poetry, Parenthood & Living Uncertainly, 2021). The study begins from the premise that postmodern literature of the late twentieth and early twenty-first centuries frequently depicts masculinity as intrinsically linked to independence and stoicism (at best), or psychopathology and violence (at worst), as well as perpetually ‘in crisis’. The main hypothesis is that third- and emerging fourth-wave feminism, postfeminism, the discourse of toxic masculinity and the supremacy of neoliberal ideology have impacted the representation of masculinities in contemporary narratives. Special attention is devoted to changes in the representation of masculinity and emotionality. To this end, the potential of negative feelings to subvert both neoliberal discourse and normative masculinity is explored through the lens of affect (e.g. Ahmed, 2004, 2010; Munt, 2007; Probyn, 2005). It is also hypothesised that contemporary British men’s writing demonstrates a shift from a postmodern to a metamodern sensibility, the latter being characterised by a return to historicity, depth and authenticity. The methodology used in the analysis of the texts is close reading and material-discursive analysis (Hearn 2014a, 2014b) or post-constructionism (Lykke, 2010a, 2010b), with a strong influence of feminist psychoanalysis, queer theory and posthumanism. After introducing several theoretical premises relevant to the analysis of the selected texts, the eight case studies are presented in four analytical chapters. In order of presentation, these chapters focus on the representation of (postfeminist) fatherhood, grief, shame and the relationship between men and nature (ecomasculinities). I demonstrate that these narratives present authors/protagonists with a distinct pro-feminist consciousness. Male subjectivity is represented as essentially vulnerable, precarious (Butler, 2004, 2005) and posthuman (Braidotti, 2017), and always exposed and in relation to others (human and morethan- human). The deployment of negative affects such as envy, uncertainty, grief or shame in the texts effectively subverts both the neoliberal discourse of compulsory happiness and resilience, and a rational, disembodied, atomistic and stoic conception of masculinity. I maintain that the selected texts advance an ontology of becoming over being (Deleuze and Guattari, 1987; Braidotti, 2006, 2011, Josephson Storm, 2021) and present men as sujets-enprocès (Kristeva, 1984), capable of coding, decoding and recoding their masculinities. Finally, I read the eight texts as paradigmatically metamodern by reinstalling literature’s social mission and demonstrating its political and aesth-ethical possibilities, particularly its potential to reconfigure masculinity and promote gender progress and social justice.

Esta tesis doctoral investiga la representación de la masculinidad en hombres en narrativa británica contemporánea escrita por hombres cisgénero, combinando los Estudios Críticos de Hombres y Masculinidades (Critical Studies of Men and Masculinities [CSMM]) y la crítica literaria. Se analizan siete autores y ocho novelas publicadas entre los años 2015 y 2021: Max Porter (Grief is the Thing with Feathers, 2015 y Lanny, 2019), Caleb Klaces (Fatherhood, 2019), Lee Rourke (Glitch, 2019), Adam Scovell (Mothlight, 2019), Charlie Gilmour (Featherhood, 2020), Peter Ho Davies (A Lie Someone Told You about Yourself, 2021) y Jack Underwood (Not Even This: Poetry, Parenthood & Living Uncertainly, 2021). Se parte de la premisa de que la literatura posmoderna de finales del siglo XX y principios del XIX representa frecuentemente la masculinidad como intrínsecamente ligada a la independencia y el estoicismo (en el mejor de los casos) o a la psicopatología y la violencia (en el peor). La hipótesis principal es que la tercera y emergente cuarta ola de feminismo, el posfeminismo y el discurso de la masculinidad tóxica, así como la supremacía de la ideología neoliberal, han impactado la representación de la masculinidad en la narrativa contemporánea. En concreto, se pretende investigar los cambios que ha experimentado la representación de la relación entre masculinidad y emocionalidad. En este sentido, se investiga el potencial de los afectos negativos para subvertir tanto el discurso neoliberal como la masculinidad normativa, utilizándose la teoría de afectos (v. g. Ahmed, 2004, 2010; Munt, 2007; Probyn, 2005). Se parte asimismo de la hipótesis de que la narrativa Británica contemporánea escrita por hombres demuestra la transición de una sensibilidad postmoderna a una metamoderna, caracterizada esta última por un retorno de nociones como la historicidad, la profundidad o la autenticidad. La metodología empleada es close reading y análisis material-discusivo (Hearn 2014a, 2014b) o posconstruccionismo (Lykke, 2010a, 2010b), influenciado por el psicoanálisis feminista, la teoría queer y el poshumanismo. Tras introducir varias premisas teóricas relevantes para el análisis de los textos, se presentan los ocho casos de estudio en cuatro capítulos analíticos. En orden, estos capítulos se centran en la representación de la paternidad (posfeminista), el duelo, la vergüenza y la relación entre hombres y naturaleza (ecomasculinidades). Se sostiene que los textos analizados presentan autores/protagonistas con una marcada conciencia de género pro-feminista. La subjetividad masculina es representada como esencialmente vulnerable, precaria (Butler, 2004, 2005) y poshumana (Braidotti, 2017), siempre expuesta y en relación con otros (humanos y más-que-humanos). Especialmente a través de la exploración de afectos negativos como la envidia, la incertidumbre, el dolor o la vergüenza, se mantiene que los textos subvierten el discurso neoliberal de la felicidad obligatoria y la resiliencia, así como la concepción incorpórea, racional, atomista y estoica de la masculinidad normativa. Se defiende que los textos avanzan una ontología del devenir por encima del ser (Deleuze and Guattari, 1987; Braidotti, 2006, 2011, Josephson Storm, 2021), presentando a los hombres como sujets-en-procès (Kristeva, 1984), capaces de codificar, descodificar y recodificar sus masculinidades. Asimismo, se sostiene que los ocho textos pueden considerarse como paradigmáticamente metamodernos en tanto que reivindican la misión social de la literatura y su potencial ético-estético y político para reconfigurar la masculinidad y favorecer el progreso y justicia social en materia de género.