Neanderthals in a highly diverse, mediterranean-eurosiberian forest ecotone: the pleistocene pollen record of Teixoneres Cave, northeastern Spain

Abstract

Se presenta un estudio palinológico de las capas arqueológicas del yacimiento neandertal de la cueva de Teixoneres, situado en el noreste de España. Se describe la dinámica de la vegetación durante el periodo MIS 7-MIS 2, revelando la resiliencia a largo plazo de los bosques mixtos de roble y pino a lo largo de las fases frías y una alta diversidad de taxones leñosos, incluyendo coníferas, mesófitas, mediterráneas y xerotérmicas. Las características inesperadas de la secuencia de Teixoneres incluyen la abundancia relativa de Quercus de hoja perenne, Quercus + suber de hoja caduca y Juniperus, la aparición continua de Corylus, Castanea, Betula, Fraxinus, Buxus, Olea, Populus y Salix, y la presencia de Abies, Taxus, Cedrus, Acer, Alnus, Celtis, Juglans, Fagus, Ulmus, Calicotome, Ceratonia, Cistus, Ephedra fragilis, Myrtus, Pistacia, Phillyrea, Rhamnus y Viburnum. Hasta donde sabemos, la existencia de un refugio forestal durante las etapas más frías y áridas del Pleistoceno superior no ha sido documentada previamente en esta región. Los altos valores de polen de roble durante los episodios deposicionales III, II y I de Teixoneres no tienen equivalente en ninguna secuencia polínica del norte de la Península Ibérica durante el intervalo MIS 4-MIS 2. Nuestros análisis palinológicos revelan un ambiente forestal específico dentro del ecotono mediterráneo-eurosiberiano para la ocupación humana de la cueva de Teixoneres. Estos ambientes forestales habrían requerido sin duda estrategias de subsistencia altamente adaptativas y conocimientos especializados para asegurar la supervivencia a largo plazo de los grupos neandertales en la región.

A palynological study of the archaeological layers from the Neanderthal site of Teixoneres Cave, located in Northeastern Spain, is presented. Vegetation dynamics for the MIS 7-MIS 2 period are described, revealing the long-term resilience of mixed oak-pine forests throughout cold phases and a high diversity of woody taxa, including conifers, mesophytes, Mediterranean, and xerothermics. Unexpected features of the Teixoneres sequence include the relative abundances of evergreen Quercus, deciduous Quercus + suber and Juniperus, the continuous occurrences of Corylus, Castanea, Betula, Fraxinus, Buxus, Olea, Populus, and Salix, and the presence of Abies, Taxus, Cedrus, Acer, Alnus, Celtis, Juglans, Fagus, Ulmus, Calicotome, Ceratonia, Cistus, Ephedra fragilis, Myrtus, Pistacia, Phillyrea, Rhamnus and Viburnum. To our knowledge, the existence of a forest refugium during the coldest and most arid stages of the upper Pleistocene has not previously been documented across this region. The high values of oak pollen during depositional episodes III, II and I of Teixoneres do not have an equivalent in any pollen sequence of the northern Iberian Peninsula during the MIS 4-MIS 2 interval. Our palynological analyses reveals a specific forest environment within the Mediterranean-Eurosiberian ecotone for the human occupation of Teixoneres Cave. These forested environments would have undoubtedly required highly adaptive subsistence strategies and expertise to ensure the long-term survival of Neanderthal groups in the region.