Palynology and chronology of hyaena coprolites from the Pinar karstic Caves Las Ventanas and Carihuela, southern Spain

Abstract

En este artículo se presentan los análisis de polen y la datación radiocarbónica de coprolitos de Crocuta de las cuevas de Las Ventanas (LV) y Carihuela (Car) en el sur de España (Granada), con el objetivo de reconstruir las condiciones ambientales de estos yacimientos de homínidos. Los coprolitos de LV están datados por radiocarbono entre c. 37.890 y 6.980 años calibrados AP, y los coprolitos de Car entre c. 31.063 y 7.861 años calibrados AP. En general, el escenario paleoecológico inferido a partir de ambas series de coprolitos muestra patrones similares, con Pinus, Poaceae y Artemisia como dominantes durante todo el Pleistoceno, y una importante contribución de Quercus en las muestras de coprolitos datadas más recientemente. Aunque la palinología es coherente con los resultados de investigaciones anteriores sobre los ambientes pasados de la región obtenidos a partir de otros depósitos (turberas, rellenos de cuevas), la cronología tardoglacial y del Holoceno de varios coprolitos en ambos yacimientos está en conflicto con la cronología generalmente aceptada de la extinción de Crocuta en Europa occidental. Se proporciona un debate sobre los procesos tafonómicos y las posibles fuentes de contaminación de carbono de las muestras de radiocarbono. La correlación entre el polen de los coprolitos y el de los registros sedimentarios, y la escasez del registro de huesos fósiles, sugieren, no obstante, que no se debe descartar categóricamente una supervivencia tardía de Crocuta en el sur de España.

This paper presents pollen analyses and radiocarbon dating on Crocuta coprolites from Las Ventanas (LV) and Carihuela (Car) Caves in southern Spain (Granada), with the aim of reconstructing the environmental conditions of these hominin sites. The LV coprolites are radiocarbon dated from c. 37,890 to 6980 cal yr BP, and the Car coprolites from c. 31,063 to 7861 cal yr BP. Overall, the palaeoecological scenario inferred from both coprolite series display similar patterns, with Pinus, Poaceae, and Artemisia as dominant during the full Pleistocene, and an important contribution of Quercus in the most recently dated coprolite samples. While the palynology is consistent with results of former investigations on the past environments in the region as obtained from other deposits (peat bogs, cave infills), the Late Glacial and Holocene chronology of several coprolites in both sites is in conflict with the generally accepted timing of extinction of Crocuta in western Europe. A discussion on the taphonomical processes and potential sources of carbon contamination of the radiocarbon samples is provided. The correlation between pollen from coprolites and from sedimentary records, and the paucity of the fossil bone record suggests nevertheless, that a late survival of Crocuta in southern Spain should not be categorically discarded.