Ancient Forests in European drylands: Holocene palaeoecological record of Mazarron, south-eastern Spain

Abstract

Este artículo presenta un nuevo registro paleoecológico del Holoceno en la costa sureste de España, una región caracterizada por una gran diversidad de especies vegetales, una fisiografía variada, un alto riesgo de desertificación y una historia de presión humana sobre el paisaje que se remonta a la antigüedad. La secuencia polínica muestra cuatro fases principales de vegetación: la primera, caracterizada por bosques mixtos de Pinus y Quercus perennes acompañados de árboles mesófilos de hoja ancha y una diversidad de matorral mediterráneo; la segunda fase se caracteriza por el declive mesofítico y la expansión de Artemisia; una tercera fase, de mediados del Holoceno, de máximos termomesofíticos con predominio de paisajes boscosos; y, finalmente, la apertura progresiva del paisaje con pinos ralos, pastizales halo-xerófilos y matorrales esclerófilos. La actual situación sin árboles del sureste de España es una característica relativamente reciente, resultado de un cambio dramático en la estructura ecológica de los paisajes regionales. Este artículo destaca la continua vulnerabilidad de estos sistemas áridos frente a un clima cambiante. Esta secuencia se suma a registros paleobotánicos previos (polen y carbón) e informes arqueológicos que sugieren que la deforestación comenzó antes en las áreas de baja elevación y cuencas fluviales que en las montañas y plataformas del interior, un factor que parece estar relacionado con la explotación humana del medio ambiente natural.

This paper presents a new Holocene palaeoecological record from coastal south-eastern Spain, a region characterised by high plant species diversity, varied physiography, high risk of desertification, and a history of human pressure on the landscape that stretches to antiquity. The pollen sequence shows four main vegetation phases: the first characterised by mixed forests of Pinus and evergreen Quercus accompanied by broad-leaved mesophilous trees, and a diversity of Mediterranean scrub; the second phase is characterised by mesophytic decline and expansion of Artemisia; a third, mid-Holocene phase of thermo-mesophytic maxima with prevalence of forested landscapes; and, finally, the progressive opening of the landscape with sparse pines, halo-xerophytic grasslands and sclerophyllous brushwood. The current treeless situation of south-eastern Spain is a relatively recent feature resulting from a dramatic change in the ecological structure of the regional landscapes. This paper stresses the continued vulnerability of these arid systems in the face of a changing climate. This sequence adds to previous palaeobotanical records (pollen and charcoal) and archaeological reports to suggest that deforestation started earlier in low-elevation areas and river basins than in the inland mountains and platforms, a factor that appears in connection to human exploitation of the natural environment.