Academic style and format of doctoral theses: The case of the disappearing discussion chapter

Abstract

This article describes work carried out within the sphere of analysis of university academic discourse that possibly contains an intercultural comparative element. A hypothesis was put forward that when Spanish doctoral students crafted their theses, they would pass over the Discussion chapter and progress directly on to the Conclusions. The propensity for Spanish doctoral students to miss out discussion of the results in their doctoral theses was noticed by the first author, while supervising her own doctoral students’ empirical Ph.D. theses in the field of English Studies in Spain. It was thought that this oversight may indicate intercultural variation in the preferences of format for different writing cultures. The initial corpus consisted of sixteen theses from the field of English Studies. At a second stage, an additional corpus of thirty-nine theses in the field of Spanish Studies was included. Both corpora had been defended in these two areas in Spanish universities over the last 10 years and were full-text theses from a Spanish national data base: Dialnet. The results confirmed the hypothesis in both corpora with students in Spanish universities. Nevertheless, curiously, a number of further intervening variables were also found to be essential. For the theses from the area of Spanish Studies less divergence was encountered but, on the other hand, evidence was found that may even point to a lingering influence of national or educational rhetoric.

Este estudio se realizó en el marco de los análisis comparativos interculturales del discurso académico universitario. El planteamiento inicial partía de una hipótesis sobre la frecuente omisión del capítulo denominado discusión por alumnos españoles al escribir sus tesis doctorales en el área de conocimiento de Filología Inglesa. La tendencia de los doctorandos españoles a suprimir este capítulo en sus tesis doctorales fue inicialmente observada por el primer autor de este estudio, mientras supervisaba las tesis de carácter empírico de sus alumnos dentro de este ámbito. Puede afirmarse que esta omisión se deba probablemente a una variación de origen cultural en la estructura de las preferencias de las diferentes tradiciones nacionales a la hora de escribir en esta modalidad de discurso académico. Para corroborar o rechazar esta hipótesis se realizó un estudio exploratorio inicial a nivel nacional. El corpus constaba de 16 textos completos de tesis del área de Filología Inglesa incluidos en bases de datos del país, fundamentalmente Dialnet. En una segunda fase, se incluyó un corpus de 39 tesis completas del área de Filología Española. Los resultados en ambos corpus confirmaron la hipótesis con los estudiantes de universidades españolas. Sin embargo, encontramos un número adicional de variables. Por ejemplo, en el caso de las tesis del área de Filología Española se hallaron menos variaciones y, sin embargo, se ha podido detectar una notable influencia de ciertos rasgos intrínsecos y tradicionales en la escritura académica española que proyectan sobre las tesis actuales una retórica nacional.