El papel del conocimiento experto en la gestión y percepción de los riesgos laborales.

Abstract

Este trabajo pretende proporcionar un espacio de reflexión sobre el papel que el conocimiento experto juega en nuestros días en la gestión y percepción social de los riesgos laborales. El recurso a la historiografía reciente sobre salud laboral y a los estudios sociales de la ciencia me permite ilustrar cómo ha operado históricamente el conocimiento experto en la consecución de consensos sociales en torno al manejo de tecnologías de riesgo. En primer lugar, se muestra cómo ese conocimiento experto suele forjar una imagen muy restrictiva de los problemas de salud laboral, que a la postre condiciona la percepción colectiva de los riesgos basada en la confianza sobre su control tecnológico y en la propia subestimación de los riesgos. La restricción de los problemas de salud laboral al ámbito experto técnico-médico-legal tiende así mismo a sustraer el control de los riesgos del debate social, generando una «desproblematización» de la salud laboral, que sólo es puesta en entredicho en forma de aparición episódica de «escándalos» o «tragedias», cuyo abordaje suele dejar indemnes los factores estructurales que los provocaron. Por último, exploraré el papel del conocimiento experto en la opinión que los propios trabajadores se forman de los riesgos laborales. Los procesos de naturalización e individualización del riesgo que favorece el enfoque experto tienden a reforzar el protagonismo de la susceptibilidad o resistencia individuales en la concepción del riesgo. De esta manera, se hace hincapié la responsabilidad de la propia víctima en detrimento del papel otorgado a los determinantes sociales y técnicos de los riesgos laborales.

This paper provides an insight into the role played by contemporary expert culture in the management and control of occupational risks. Recent historiography in occupational medicine and scholarship in social studies of science are cited to illustrate how expertise has historically contributed to achieving social consensus on the use of risk technologies. First, it is shown how expertise contributes to shaping a very restrictive image of the health risks posed by industrial processes. Eventually, this restrictive image becomes decisive in determining public understanding of industrial risks. This public perception relies on confidence in technical control and on the underestimation of risks. Moreover, the encapsulation of occupational health issues within the technical, medical and legal domains hinders public debate on risk control and brings about its social «deproblematisation». Occupational health matters appear in the social arena only as episodic scandals or tragedies, which are managed without considering structural determinants. Finally, I explore the role of expertise in workers’ own opinion of health risks. Strategies fostered by expert culture, such as the individualisation and naturalisation of risks, tend to lay more stress on the sensitivity or resistance of workers than on social or technical determinants of risks.